No espaço, nem sempre os maiores objetos escondem os mistérios mais intrigantes. Um asteroide menor do que muitos edifícios está chamando a atenção dos astrônomos por apresentar características surpreendentes. Além de girar em uma velocidade extraordinária, ele sofre pequenas alterações em seu movimento que a gravidade, sozinha, não consegue explicar. Agora, uma missão japonesa pretende investigar o fenômeno de perto e descobrir o que realmente acontece com esse corpo celeste.
Um asteroide minúsculo está surpreendendo os astrônomos
Conhecido como 1998 KY26, o asteroide foi descoberto em maio de 1998 e pertence à população de pequenos objetos que passam relativamente perto da Terra.
Apesar de seu tamanho reduzido, ele apresenta características que desafiam as expectativas dos pesquisadores.
Observações realizadas durante sua aproximação ao nosso planeta em 2024 permitiram revisar informações fundamentais sobre sua estrutura e movimento.
Um estudo publicado em 2025 na revista Nature Communications revelou que o objeto possui aproximadamente 11 metros de diâmetro.
Isso significa que ele é quase três vezes menor do que indicavam estimativas anteriores.
Mas a descoberta mais surpreendente envolveu sua rotação.
O asteroide completa uma volta inteira sobre seu próprio eixo em apenas 5,35 minutos, aproximadamente metade do tempo calculado anteriormente.
Para comparação, a Terra leva cerca de 24 horas para completar uma rotação.
Essa velocidade extraordinária levanta dúvidas sobre como um objeto tão pequeno consegue manter sua estrutura sem se desintegrar.
Como um corpo tão pequeno consegue girar tão rapidamente?
A gravidade de um asteroide com apenas 11 metros de diâmetro é extremamente fraca.
Isso significa que a atração gravitacional entre suas diferentes partes pode não ser suficiente para manter fragmentos unidos durante uma rotação tão rápida.
Por esse motivo, os cientistas consideram diferentes possibilidades para explicar sua estabilidade.
Uma hipótese é que 1998 KY26 seja um corpo relativamente compacto, formado por material resistente.
Outra possibilidade envolve fragmentos unidos por forças de coesão, capazes de manter a estrutura mesmo diante da rotação acelerada.
Compreender sua composição é essencial para determinar qual dessas explicações se aproxima mais da realidade.
Entretanto, a velocidade de rotação não é o único mistério.
Uma aceleração misteriosa está alterando sua trajetória
Os pesquisadores identificaram pequenas variações no movimento orbital de 1998 KY26 que não podem ser explicadas exclusivamente pela atração gravitacional do Sol e dos planetas.
Uma das hipóteses considera que o objeto possa apresentar características de um cometa escuro.
Esses corpos podem liberar gases capazes de modificar suas trajetórias sem produzir uma cauda visível como a dos cometas tradicionais.
Entretanto, modelos térmicos recentes colocaram essa possibilidade em dúvida.
Segundo os cálculos, um objeto tão pequeno teria dificuldades para conservar gelo de água durante períodos prolongados.
As temperaturas internas provavelmente seriam elevadas demais para manter reservas estáveis de gelo por milhares de anos.
Isso enfraquece a explicação baseada na liberação de vapor proveniente de material congelado.
Os cientistas, portanto, precisam investigar outros mecanismos capazes de produzir pequenas forças adicionais.
A luz solar e partículas de poeira podem esconder a resposta
Uma possibilidade está relacionada à própria velocidade de rotação do asteroide.
O movimento acelerado poderia favorecer o desprendimento de partículas de poeira de sua superfície.
Embora cada partícula produza um impulso extremamente pequeno ao ser expelida, o efeito acumulado poderia alterar gradualmente sua trajetória.
Outra explicação envolve o chamado efeito Yarkovsky.
Esse fenômeno acontece quando a superfície de um asteroide absorve energia solar e posteriormente libera calor de maneira desigual.
A emissão de radiação térmica produz uma força muito pequena, mas capaz de modificar lentamente a órbita do objeto.
Para determinar qual mecanismo está atuando, os pesquisadores precisam conhecer melhor sua massa, composição, formato e distribuição de temperatura.
Essas informações são difíceis de obter apenas com telescópios terrestres.
É justamente por isso que uma missão espacial se tornou tão importante.
Uma sonda japonesa tentará resolver o mistério em 2031
A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) planeja enviar a sonda Hayabusa2 para um encontro com 1998 KY26 em julho de 2031.
A nave já protagonizou uma missão histórica ao coletar amostras do asteroide Ryugu e enviá-las à Terra em dezembro de 2020.
Agora, enfrentará um desafio diferente.
O tamanho reduzido e a rotação extremamente rápida de 1998 KY26 tornam sua observação particularmente complexa.
Durante a aproximação, os instrumentos da sonda poderão investigar características da superfície, procurar possíveis emissões de material e reunir informações sobre sua estrutura.
Os resultados também poderão ajudar a compreender como forças não gravitacionais influenciam pequenos asteroides próximos da Terra.
Esse conhecimento é importante para melhorar os modelos utilizados na previsão de trajetórias desses objetos.
O encontro de 2031 não garante uma resposta definitiva, mas representa uma oportunidade excepcional para investigar um asteroide cujo comportamento continua surpreendendo os cientistas.
