Mais de cinco décadas depois das missões Apollo, a NASA está preparando um retorno à Lua com um objetivo muito diferente: permanecer por lá. Mas construir uma presença humana duradoura exige muito mais do que transportar astronautas. Antes da chegada das primeiras equipes, máquinas precisarão explorar terrenos perigosos, localizar recursos e instalar sistemas essenciais. Agora, a agência revelou uma nova etapa desse plano, que envolve tecnologia nuclear, veículos autônomos e bilhões de dólares em contratos.
A NASA prepara uma infraestrutura lunar antes da chegada dos astronautas
Em 7 de novembro de 2026, a NASA anunciou novos contratos e projetos destinados a preparar o polo sul da Lua para futuras missões tripuladas.
A região desperta interesse científico porque algumas crateras permanentemente sombreadas podem preservar depósitos de gelo de água.
Esse recurso poderia ser utilizado futuramente para abastecimento, produção de oxigênio e até fabricação de combustível.
Entretanto, operar nessa área representa um desafio considerável.
As temperaturas extremas, a ausência de atmosfera e as longas noites lunares exigem equipamentos resistentes e sistemas capazes de funcionar com pouca intervenção humana.
Por isso, a estratégia da NASA envolve enviar primeiro uma infraestrutura robótica.
Empresas como Blue Origin, SpaceX e Firefly Aerospace participarão de diferentes etapas, incluindo transporte de equipamentos, desenvolvimento tecnológico e apoio às operações.
A intenção é que os astronautas encontrem parte dos recursos necessários já instalada ou em funcionamento quando chegarem.
PROMISE: o veículo nuclear que poderá explorar regiões sem luz solar
Um dos projetos mais importantes é o PROMISE, um rover de seis rodas desenvolvido para investigar o terreno lunar e identificar recursos potencialmente aproveitáveis.
Sua principal diferença em relação aos veículos movidos exclusivamente por energia solar será a utilização de energia nuclear.
Essa tecnologia permitirá operar durante períodos prolongados de escuridão, incluindo regiões onde a luz solar praticamente não chega.
O desenvolvimento ficará sob responsabilidade do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), que aproveitará conhecimentos e componentes de engenharia associados aos rovers marcianos Curiosity e Perseverance.
O PROMISE deverá transportar câmeras, espectrômetros e sensores para medir temperatura e radiação.
Também contará com uma perfuradora capaz de investigar o regolito lunar até aproximadamente um metro de profundidade.
A previsão apresentada é de lançamento no final de 2028, com uma missão de aproximadamente 18 meses.
A Blue Origin recebeu um contrato inicial de US$ 94 milhões para transportar o veículo até a superfície, com possibilidade de ampliação de outros US$ 140 milhões.
Drones autônomos poderão investigar áreas perigosas da superfície lunar
Além dos veículos terrestres, a NASA pretende utilizar sistemas robóticos capazes de alcançar locais de difícil acesso.
Entre eles estão os drones MoonFall, projetados para reconhecer terrenos que podem representar riscos para rovers convencionais.
Esses equipamentos deverão ajudar a identificar obstáculos, analisar características do solo e fornecer informações para a escolha de locais seguros de pouso e operação.
A agência também anunciou seis ordens de trabalho que somam aproximadamente US$ 1,3 bilhão.
Os projetos envolvem novas capacidades de lançamento, transporte orbital e demonstrações tecnológicas.
Entre as iniciativas previstas estão experimentos de navegação e comunicação nas proximidades da Lua, incluindo o CAPSTONE 02.
O objetivo é reduzir incertezas antes que operações mais complexas dependam dessas tecnologias.
SpaceX ajudará a desenvolver comunicações e energia para a futura base
Manter astronautas e equipamentos conectados à Terra será outro desafio fundamental.
Para avançar nessa área, a NASA selecionou a SpaceX para lançar satélites de comunicação ao espaço cislunar utilizando a Starship, com missões previstas para 2028.
Os equipamentos deverão testar tecnologias destinadas a uma futura rede de comunicação ao redor da Lua.
Paralelamente, a agência desenvolve o miniCAST, uma pequena torre que combinará comunicação, painéis solares, baterias e transferência de energia sem fio.
A proposta é criar estruturas capazes de fornecer serviços essenciais a equipamentos espalhados pela superfície.
Entretanto, esses sistemas ainda precisarão passar por testes antes de serem considerados operacionais.
O plano de US$ 10 bilhões que pode transformar a exploração espacial
A NASA também selecionou oito empresas que poderão disputar futuras missões de transporte lunar no programa CLPS 2.
O acordo prevê um período de dez anos e um valor máximo conjunto de US$ 10 bilhões.
Essa quantia representa o limite previsto para possíveis contratos, não um investimento já realizado integralmente.
A estratégia consiste em desenvolver gradualmente uma infraestrutura que permita atividades humanas prolongadas no polo sul lunar.
As tecnologias também poderão contribuir para futuras missões a Marte, onde astronautas precisarão de sistemas autônomos de energia, comunicação e transporte.
A principal diferença em relação ao programa Apollo está justamente na ambição.
Desta vez, a NASA não pretende apenas levar seres humanos à Lua e trazê-los de volta.
O objetivo é criar condições para que a presença humana deixe de ser uma visita temporária e se transforme em uma operação sustentável de longo prazo.
