Um satélite pode parar de funcionar em segundos e continuar em órbita por décadas. O mesmo vale para partes de foguetes abandonadas depois de um lançamento. Se um desses objetos se rompe ou colide com outro, deixa para trás uma nuvem de fragmentos. A Agência Espacial Europeia (ESA) estima que cerca de 1,5 milhão de detritos maiores que 1 centímetro e de até 10 centímetros já circulam ao redor da Terra.
O que os radares rastreiam e o que os modelos estimam
As redes de vigilância espacial acompanhavam regularmente cerca de 47.270 objetos em 13 de novembro de 2026, segundo o levantamento da Agência Espacial Europeia. Esse catálogo reúne satélites em operação, equipamentos desativados, estágios de foguetes e fragmentos. Na mesma atualização, a ESA informou que todos os objetos em órbita somavam mais de 17.600 toneladas, incluindo os satélites ativos.
À medida que os fragmentos ficam menores, diminui a capacidade de acompanhar a trajetória de cada um. Para calcular o tamanho dessa população, a ESA recorre a modelos estatísticos. Além dos 1,5 milhão de detritos de tamanho centimétrico, esses modelos apontam para cerca de 230 milhões de fragmentos maiores que 1 milímetro e de até 1 centímetro. Na faixa acima de 10 centímetros, a agência estima 68.450 objetos, entre equipamentos em funcionamento e peças sem uso.
Por que o tamanho do fragmento conta só parte da história
O estrago que um detrito pode causar depende também da velocidade com que ele encontra o satélite. Objetos que viajam em direções diferentes podem se cruzar a velocidades relativas muito altas. Nessas condições, até um fragmento pequeno pode danificar componentes e comprometer uma missão. Se o objeto está catalogado e o satélite tem capacidade de manobra, a equipe em solo pode usar a previsão da trajetória para planejar um desvio. Fragmentos sem órbita conhecida tornam esse tipo de prevenção mais difícil.
O risco também varia com a altitude. A ESA identifica uma faixa especialmente complicada entre 600 e 1.100 quilômetros, onde se concentram detritos de missões de várias décadas. Nas órbitas mais baixas, o arrasto da atmosfera tende a acelerar a queda de objetos. Acima de 1.100 quilômetros, a perda natural de altitude pode levar séculos. Assim, o local onde um satélite fica depois de ser desativado influencia por quanto tempo ele ainda pode cruzar o caminho de outras missões.
O lixo espacial pode crescer mesmo sem novos lançamentos
Uma colisão pode espalhar pedaços de um satélite por várias trajetórias. Cada fragmento passa a representar uma nova possibilidade de impacto. Se esses impactos produzirem mais detritos do que a atmosfera consegue retirar naturalmente, o processo pode se sustentar. Esse efeito em cadeia é conhecido como síndrome de Kessler.
Nas projeções do Relatório do Ambiente Espacial de 2026, a população de detritos pode continuar crescendo mesmo em um cenário sem novos lançamentos. O motivo é que os objetos já em órbita ainda podem se chocar e liberar fragmentos. Com o tempo, o acúmulo pode dificultar a operação em determinadas faixas de altitude. É uma preocupação particular nas regiões que já concentram muitos destroços e onde a queda natural é lenta.
Como evitar que uma missão deixe décadas de destroços
Uma forma de reduzir o risco é planejar a saída de órbita antes do lançamento. Quando a missão termina, o operador pode usar a propulsão restante para baixar a altitude do satélite e antecipar sua reentrada na atmosfera. Outra medida é descarregar baterias e eliminar a energia residual dos sistemas de propulsão. Isso reduz a possibilidade de uma explosão depois que o equipamento deixa de operar.
Para os objetos já abandonados, a ESA trabalha em demonstrações de remoção ativa, como a missão ClearSpace-1. A ideia é retirar de órbita um objeto inteiro antes que ele se fragmente. A vantagem está no momento da intervenção. Enquanto um satélite desativado ou um estágio de foguete permanece intacto, uma missão pode lidar com um único alvo. Depois de uma colisão, os pedaços seguem trajetórias diferentes, e parte deles pode ficar pequena demais para entrar no catálogo.
