Os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore estão nos holofotes desde junho do ano passado, quando sua missão de oito dias na Estação Espacial Internacional se transformou em uma provação de oito meses (e contando) após a espaçonave Starliner, da Boeing, enfrentar problemas técnicos. Agora, Williams e Wilmore ficarão felizes em saber que finalmente estamos falando sobre eles por um motivo diferente (que não sejam rumores sensacionalistas sobre a saúde de Williams).
Em 30 de janeiro, Williams e Wilmore completaram uma caminhada espacial de 5,5 horas fora da ISS, marcando a 274ª caminhada espacial da estação em apoio à montagem, manutenção e upgrades, segundo um comunicado da NASA. A atividade extraveicular (EVA) elevou o tempo total de caminhada espacial de Williams para 62 horas e seis minutos: um novo recorde de tempo total de caminhada espacial para uma astronauta mulher e o quarto maior tempo acumulado no geral.
“A astronauta da NASA Suni Williams acabou de superar o tempo total de caminhada espacial da ex-astronauta Peggy Whitson, que era de 60 horas e 21 minutos,” informou um post da Estação Espacial Internacional no X (antigo Twitter). No momento do post, Suni ainda estava “fora, no vácuo do espaço, removendo hardware de comunicação por rádio.”
Esta é a segunda vez que Williams quebra o recorde de tempo acumulado de caminhada espacial por uma astronauta mulher. Agora em segundo lugar, Peggy Whitson superou o recorde anterior de Williams em 2017. Com dez EVAs no currículo, Whitson ainda detém o recorde mundial de maior número de caminhadas espaciais realizadas por uma mulher.
A caminhada espacial recente foi a nona de Williams e a quinta de Wilmore. No entanto, o objetivo da caminhada espacial não era estabelecer um novo recorde. Entre outras tarefas, os astronautas foram encarregados de remover uma unidade de comunicação por rádio e coletar amostras microbiológicas do exterior da ISS para verificar se a estação está liberando microrganismos no espaço e se esses micróbios estão sobrevivendo no exterior da estação.
Outros astronautas em caminhadas espaciais anteriores tentaram, sem sucesso, recuperar a rede de comunicação por rádio defeituosa, mas Williams e Wilmore foram bem-sucedidos, embora a tarefa tenha demorado mais do que as três horas planejadas pelo Controle da Missão, segundo o Space.com.
“Foi sacudir, sacudir, sacudir, sacudir, e então soltou,” disse Wilmore após o término da caminhada espacial, conforme relatado pelo Space.com. A EVA elevou seu tempo total de caminhada espacial para 31 horas e 2 minutos.
Apesar do pedido inesperado do ex-presidente Trump para que Elon Musk trouxesse os dois astronautas de volta o mais rápido possível, a NASA ainda planeja que Williams e Wilmore retornem no final de março ou início de abril a bordo de uma nave Dragon da SpaceX. Quanto à ideia de que os dois astronautas estão desesperadamente precisando de resgate, essa última EVA sugere fortemente o contrário. E quem sabe que outros recordes Williams ainda poderá quebrar nesse meio tempo?
