Durante muito tempo, a ciência acreditou que bastava alimentar uma larva com grandes quantidades de geleia real para transformá-la em uma abelha-rainha. Mas uma nova pesquisa indica que esse é apenas um dos ingredientes de um processo muito mais complexo. Segundo os cientistas, o desenvolvimento da futura rainha também depende de uma célula construída com uma cera de composição única e de uma verdadeira “corte” de operárias que prepara cuidadosamente todo o ambiente para seu crescimento.
As descobertas ajudam a explicar por que a rainha, apesar de nascer praticamente do mesmo tipo de ovo que as operárias, cresce mais rápido, vive muito mais tempo e se torna a única responsável por colocar ovos na colmeia.
A geleia real não conta toda a história
A pesquisa foi liderada pelo Instituto de Apicultura da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas e contou com a participação de Boris Baer, diretor do Centro de Pesquisa Integrada sobre Abelhas (CIBER).
Até agora, a hipótese predominante afirmava que qualquer larva fêmea poderia se tornar rainha se recebesse geleia real suficiente dentro de uma célula real.
Segundo os pesquisadores, porém, esse modelo simplificava demais o processo.
“O mecanismo é muito mais complexo do que imaginávamos”, explicou Boris Baer ao comentar os resultados do estudo.
A célula onde a rainha cresce faz toda a diferença
Para entender como ocorre o desenvolvimento da rainha, os cientistas analisaram detalhadamente as chamadas células reais — compartimentos de cera onde essas larvas são criadas.
Utilizando termografia, análises químicas, engenharia de materiais e monitoramento do comportamento das abelhas, a equipe descobriu que essas estruturas são completamente diferentes das células hexagonais usadas para criar operárias.
A cera das células reais possui menor densidade e maior flexibilidade, ajudando a manter temperatura e umidade mais estáveis. Além disso, apresenta uma composição diferente de ácidos graxos e sinais químicos, criando um ambiente exclusivo para o desenvolvimento da futura rainha.
Para comprovar a importância desse ambiente, os pesquisadores criaram larvas idênticas, alimentadas exatamente da mesma forma, mas colocadas em células feitas com cera comum e em células produzidas com cera típica das rainhas.
Os resultados foram claros: as larvas criadas em cera comum apresentaram maior mortalidade e, quando sobreviviam, originavam rainhas menores e menos desenvolvidas.
Existe uma verdadeira “corte” responsável pela futura rainha
Outro resultado surpreendente foi a identificação de um grupo específico de operárias jovens responsável exclusivamente pela construção das células reais.
Os cientistas chamaram essas abelhas de “construtoras de células reais”. Durante essa tarefa, elas passam por mudanças fisiológicas temporárias e apresentam aumento na temperatura do tórax.
Segundo os pesquisadores, esse aquecimento pode acelerar o desenvolvimento da rainha, que leva cerca de 16 dias para atingir a maturidade. Uma operária, por comparação, precisa de aproximadamente 21 dias.
Essa diferença é fundamental quando uma colmeia perde sua rainha e precisa substituí-la rapidamente para garantir a sobrevivência da colônia.
A colônia escolhe cuidadosamente os materiais
Os pesquisadores também observaram que as operárias selecionam materiais específicos de diferentes partes da colmeia para construir as células reais.
Em experimentos utilizando grafite como marcador, foi possível acompanhar a reutilização direcionada da cera. Em vez de simplesmente aproveitar qualquer material disponível, as abelhas escolhem componentes específicos e os processam para criar o ambiente ideal para a futura rainha.
Esse comportamento foi observado tanto na Apis mellifera quanto na Apis cerana, indicando que essa estratégia provavelmente faz parte da evolução das abelhas há milhões de anos.
Para Boris Baer, o funcionamento da colmeia lembra muito mais uma corte real do que uma simples maternidade.
Segundo o pesquisador, a sociedade das abelhas funciona como um sistema biológico altamente integrado, capaz de modificar o próprio ambiente para garantir o nascimento de uma rainha saudável.
O estudo também reforça uma ideia cada vez mais presente na biologia: o desenvolvimento de um organismo depende não apenas de sua genética ou alimentação, mas também do ambiente físico e das interações sociais ao seu redor. No caso das abelhas, toda a colônia trabalha em perfeita coordenação para garantir que a próxima rainha esteja pronta para liderar a sobrevivência da espécie.
[ Fonte: Wired ]
