Pequenas decisões podem provocar consequências gigantescas quando envolvem ecossistemas isolados. Em uma remota ilha do Atlântico Sul, a introdução de apenas cinco gatos domésticos parecia uma maneira prática de eliminar uma infestação de ratos. Décadas depois, porém, o experimento se transformou em um exemplo clássico de como espécies invasoras podem alterar profundamente o equilíbrio da natureza e obrigar cientistas a organizar uma das maiores operações de conservação já planejadas.
Cinco gatos deram início a um problema que ninguém imaginava
Em 1949, funcionários de uma estação meteorológica instalada na Ilha Marion, território subantártico localizado a cerca de 2.300 quilômetros ao sul da África, decidiram enfrentar uma infestação de ratos de forma aparentemente simples.
A solução foi levar cinco gatos domésticos para a ilha.
A ideia parecia lógica. Os felinos controlariam os roedores que vinham causando problemas nas instalações e tudo voltaria ao normal.
Mas a Ilha Marion escondia uma característica que mudaria completamente essa história.
Durante milhares de anos, o local evoluiu sem mamíferos terrestres predadores. Diversas espécies de aves marinhas construíam seus ninhos diretamente no solo, sem desenvolver mecanismos para escapar de animais caçadores.
Os gatos encontraram um ambiente praticamente perfeito.
Sem predadores naturais e cercados por presas fáceis, começaram a se reproduzir rapidamente.
Em poucas décadas, a população explodiu.
Na década de 1970, estimava-se que mais de 2 mil gatos viviam na ilha. O impacto sobre a fauna tornou-se devastador: aproximadamente 450 mil aves marinhas eram mortas a cada ano, incluindo petréis e albatrozes, espécies que utilizavam o arquipélago como importante área de reprodução.
A eliminação dos gatos resolveu um problema, mas revelou outro ainda maior
Diante da dimensão da crise ecológica, autoridades sul-africanas iniciaram um programa para eliminar os gatos da ilha.
A operação começou em 1977 e utilizou diferentes estratégias.
Capturas, caçadas noturnas e até o uso do vírus da panleucopenia felina fizeram parte do esforço para reduzir a população.
O trabalho durou mais de uma década.
Somente em 1991 foi confirmado que o último gato havia sido removido da Ilha Marion.
Parecia o fim do problema.
Mas a ausência dos felinos revelou um novo desequilíbrio ecológico.
Os ratos que haviam motivado toda a operação inicial não desapareceram.
Introduzidos muito antes, provavelmente por embarcações baleeiras durante o século XIX, eles voltaram a crescer rapidamente sem qualquer predador capaz de controlar sua população.
O resultado foi uma nova ameaça para as aves.
Segundo o projeto Mouse-Free Marion, os roedores passaram a atacar ovos, filhotes e até aves adultas, comportamento considerado extremamente incomum em ilhas oceânicas.
Hoje, 19 das 29 espécies de aves que se reproduzem na ilha enfrentam risco significativo devido ao impacto causado pelos ratos.
Cientistas preparam uma operação aérea de US$ 25 milhões
Para tentar restaurar o equilíbrio ecológico, pesquisadores e autoridades sul-africanas desenvolveram aquele que pode se tornar o maior programa de erradicação de ratos já realizado em uma única ilha.
O projeto envolve aproximadamente 30 mil hectares de terreno vulcânico.
A estratégia utilizará helicópteros equipados com sistemas de navegação por GPS para distribuir iscas contendo rodenticida sobre praticamente toda a superfície da ilha.
O trabalho deverá ocorrer durante o inverno do Hemisfério Sul, período em que há menor atividade de aves e condições mais favoráveis para atingir os roedores.
Antes da operação completa, os organizadores planejam realizar um teste em uma área de aproximadamente 975 hectares, previsto para 2027.
O orçamento necessário chega a cerca de US$ 25 milhões, reunidos por meio de recursos do governo da África do Sul e de organizações internacionais dedicadas à conservação ambiental.
O menor erro pode colocar todo o projeto em risco
Os responsáveis pelo Mouse-Free Marion Project alertam que essa missão praticamente não admite falhas.
Ao contrário de outras ações de manejo ambiental, eliminar apenas parte da população não resolve o problema.
Se um número suficiente de ratos sobreviver, a reprodução poderá restabelecer rapidamente toda a infestação, comprometendo anos de planejamento e milhões de dólares investidos.
A história da Ilha Marion tornou-se um dos exemplos mais conhecidos dos riscos associados à introdução de espécies exóticas em ambientes isolados.
Ao longo do século passado, situações semelhantes ocorreram em diversas ilhas ao redor do mundo, onde animais levados pelo ser humano alteraram ecossistemas que permaneceram estáveis durante milhares de anos.
Nesse caso, tudo começou com uma decisão aparentemente inofensiva.
Cinco gatos foram levados para resolver um problema imediato. Décadas depois, a natureza mostrou que intervenções em ambientes delicados podem desencadear consequências muito maiores do que qualquer pessoa seria capaz de prever.
Hoje, cientistas tentam desfazer um desequilíbrio iniciado há mais de 75 anos. E o sucesso dessa operação poderá definir o futuro de dezenas de espécies que dependem da Ilha Marion para sobreviver.
[Fonte: La Nación]
