A pimenta-do-reino começou a ser cultivada há mais de 3.500 anos na Índia e chegou a valer seu peso em ouro no mundo antigo. Hoje, costuma ser usada apenas para dar sabor. Só que pesquisas recentes mostram que ela faz muito mais: ajuda o corpo a aproveitar melhor os nutrientes dos alimentos.
O segredo está em compostos presentes nos grãos de pimenta que facilitam a passagem de vitaminas e antioxidantes para a corrente sanguínea. E o efeito fica ainda mais forte quando esses alimentos são consumidos junto com pequenas quantidades de gordura — como leite, iogurte ou azeite de oliva.
Cientistas vêm estudando esses mecanismos para criar novos alimentos fortificados e também para auxiliar pessoas que têm dificuldade em absorver nutrientes essenciais.
Nem tudo o que comemos é realmente absorvido
Mesmo alimentos muito nutritivos nem sempre entregam tudo o que prometem. Um exemplo clássico é o milho: rico em fibras, proteínas e micronutrientes, mas protegido por uma casca resistente que muitas vezes atravessa o sistema digestivo quase intacta.
Segundo David Julian McClements, professor de Ciência dos Alimentos na University of Massachusetts, os nutrientes precisam primeiro ser liberados da chamada “matriz alimentar” — a complexa estrutura de proteínas, carboidratos e fibras que dá forma aos alimentos.
Depois disso, eles ainda enfrentam outra barreira: precisam se dissolver nos fluidos do trato gastrointestinal e atravessar as células do intestino delgado para chegar ao sangue.
É aí que entra a gordura.
Por que vitaminas precisam de gordura
Vitaminas como A, D, E e K são lipossolúveis. Isso significa que não se misturam com água. Se forem ingeridas sem nenhuma fonte de gordura, podem simplesmente passar pelo organismo sem serem aproveitadas.
Quando há gordura na refeição, ela é quebrada em partículas microscópicas chamadas micelas. Essas estruturas funcionam como pequenos “veículos”, encapsulando as vitaminas e levando-as até as células intestinais, onde podem ser absorvidas.
Esse processo é essencial — especialmente para pessoas com problemas de absorção, como inflamações intestinais, doença celíaca ou pancreatite crônica. Nesses casos, suplementos vitamínicos costumam ser recomendados.
Mas nem sempre os suplementos são bem aproveitados.
O limite dos suplementos e a aposta nas nanopartículas
De acordo com JoAnn Manson, professora da Harvard Medical School, a maioria das pessoas não precisa de vitaminas em cápsulas. Uma alimentação equilibrada costuma ser suficiente. Já para pacientes com dificuldades reais de absorção, os suplementos podem ser úteis — embora menos eficientes do que os nutrientes vindos dos alimentos.
Para contornar isso, pesquisadores vêm explorando sistemas baseados em nanopartículas, estruturas com tamanho entre 1 e 100 nanômetros que imitam o que o corpo faz naturalmente com a gordura.
Equipes da Universidade de Alberta, por exemplo, mostraram que encapsular vitamina D em nanopartículas feitas de proteína de ervilha aumenta sua absorção. Já o grupo de McClements observou que tomar betacaroteno com emulsões de microgotas de gordura pode elevar a biodisponibilidade em cerca de 20%.
Em testes práticos, voluntários que comeram saladas acompanhadas de um molho com gotículas de gordura absorveram muito mais carotenoides do que aqueles que comeram os vegetais puros.
Sem gordura, quase nada chega ao sangue.
Onde a pimenta-do-reino entra nessa história
A pimenta dá um passo além.
Ela contém substâncias capazes de bloquear transportadores intestinais que normalmente “devolvem” parte dos nutrientes para o trato digestivo. Com esses transportadores inibidos, mais vitaminas permanecem no organismo.
Foi assim que McClements percebeu algo curioso: receitas tradicionais já aplicavam esses princípios há séculos. A famosa “leite dourado” da Índia — mistura de cúrcuma, leite e pimenta-do-reino — é, na prática, um sistema ancestral de entrega de nutrientes.
Hoje, o laboratório do pesquisador testa versões modernas dessa ideia, inclusive com leites vegetais.
O papel especial do azeite de oliva
Nem toda gordura funciona da mesma forma.
Em um estudo recente com Ruojie Zhang, da Universidade do Missouri, McClements mostrou que saladas de couve combinadas com azeite de oliva aumentam significativamente a absorção de carotenoides e vitaminas C e E. O óleo de coco, por outro lado, não apresentou o mesmo efeito, porque forma micelas pequenas demais para transportar esses compostos.
Essa pode ser uma das explicações científicas por trás dos benefícios da dieta mediterrânea, rica em frutas, verduras frescas e azeite.
No fim das contas, a lição é simples: pequenas escolhas fazem grande diferença. Um fio de azeite, uma pitada de pimenta-do-reino e um pouco de gordura boa podem transformar uma salada comum em uma refeição muito mais nutritiva.
Às vezes, a ciência apenas confirma o que a cozinha tradicional já sabia.
[ Fonte: BBC ]
