Elas deixaram a Terra em outubro de 2018 e, desde então, percorreram uma trajetória que parece pouco intuitiva para chegar ao planeta mais próximo do Sol. Foram quase oito anos, nove sobrevoos planetários e incontáveis ajustes de trajetória. Agora, a missão BepiColombo inicia sua etapa mais delicada. Se tudo funcionar como planejado, duas naves começarão em 2027 a investigar alguns dos maiores mistérios de Mercúrio.
Chegar ao planeta mais próximo do Sol é surpreendentemente difícil
À primeira vista, viajar até Mercúrio deveria ser relativamente simples.
Afinal, ele está muito mais perto da Terra do que gigantes como Júpiter ou Saturno. O problema é justamente o Sol.
Sua enorme gravidade acelera qualquer nave que viaje em direção às regiões internas do Sistema Solar. Para entrar em órbita ao redor de Mercúrio, portanto, uma espaçonave precisa perder uma quantidade enorme de energia e reduzir cuidadosamente sua velocidade.
A BepiColombo resolveu esse problema utilizando uma combinação de propulsão elétrica solar e assistências gravitacionais.
Desde seu lançamento, em 20 de outubro de 2018, a missão realizou nove sobrevoos planetários: um da Terra, dois de Vênus e seis do próprio Mercúrio.
Cada encontro permitiu modificar gradualmente sua trajetória e velocidade.
O resultado foi uma viagem de quase oito anos para alcançar um planeta que, em determinadas configurações orbitais, pode estar a menos de 100 milhões de quilômetros da Terra.
Na realidade, BepiColombo não é apenas uma nave
A missão é uma colaboração entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA).
Seu objetivo científico depende de dois orbitadores diferentes.
O primeiro é o Mercury Planetary Orbiter (MPO), desenvolvido pela ESA. Ele estudará principalmente a superfície, a composição, a estrutura interna e o ambiente do planeta.
O segundo é o Mercury Magnetospheric Orbiter, chamado Mio, desenvolvido pela JAXA. Sua especialidade será investigar o campo magnético e a magnetosfera de Mercúrio.
Durante praticamente toda a viagem, os dois permaneceram unidos a uma terceira estrutura: o Mercury Transfer Module, responsável por fornecer energia e propulsão durante o longo trajeto interplanetário.
Essa configuração começou a mudar em setembro.
Uma parte da nave já cumpriu sua missão e foi abandonada no espaço
Em 15 de junho de 2026, os motores de propulsão elétrica solar utilizados durante a viagem foram desligados definitivamente.
Esses propulsores funcionavam ionizando gás xenônio com eletricidade gerada pelos painéis solares e lançando as partículas carregadas em alta velocidade.
O impulso produzido era pequeno, mas extremamente eficiente quando aplicado continuamente durante longos períodos.
Em 3 de setembro veio outro momento decisivo: o Mercury Transfer Module foi separado do restante da missão.
Depois de transportar os orbitadores durante quase oito anos, ele já não era necessário.
A partir desse momento, a BepiColombo entrou oficialmente em sua fase de chegada a Mercúrio.
O momento mais perigoso ainda está por vir
A próxima data fundamental é 21 de novembro de 2026.
Nesse dia, os dois orbitadores, ainda conectados, deverão executar a manobra que permitirá sua captura pela gravidade de Mercúrio e a entrada em órbita polar.
É uma operação extremamente delicada.
Uma velocidade ou trajetória incorreta poderia comprometer anos de trabalho e uma viagem iniciada em 2018.
Depois disso, ainda haverá outras etapas.
Entre 9 e 10 de dezembro, o MPO deverá liberar o Mio em sua órbita definitiva. Poucos dias depois, outra estrutura protetora utilizada durante a viagem será descartada.
O orbitador europeu continuará então ajustando sua própria trajetória até alcançar sua órbita científica final, prevista para março de 2027.
Mercúrio continua escondendo perguntas bastante estranhas
Todo esse esforço tem uma explicação: apesar de sua proximidade relativa, Mercúrio permanece como um dos planetas rochosos menos explorados do Sistema Solar.
Algumas de suas características desafiam explicações simples.
Existe, por exemplo, gelo de água dentro de crateras próximas aos polos, apesar de Mercúrio ser o planeta mais próximo do Sol.
Isso acontece porque algumas dessas crateras são tão profundas que determinadas regiões permanecem permanentemente na sombra.
Outro mistério envolve seu campo magnético.
Mercúrio é pequeno e possui um núcleo gigantesco em relação ao tamanho do planeta. Entender sua estrutura interna pode ajudar os cientistas a reconstruir como ele se formou e por que acabou tão diferente de outros mundos rochosos.
Existem ainda formações chamadas hollows, depressões brilhantes e relativamente jovens cuja origem permanece em investigação.
As duas naves poderão observar o mesmo planeta ao mesmo tempo
Essa será uma das grandes vantagens da BepiColombo.
Nunca antes duas espaçonaves científicas independentes orbitaram Mercúrio simultaneamente.
Enquanto uma observa o planeta e sua superfície, a outra poderá analisar seu ambiente magnético.
Combinar essas informações permitirá separar fenômenos provocados pelo próprio planeta daqueles relacionados ao vento solar.
A fase científica está programada para começar em 6 de abril de 2027.
Até lá, ainda será necessário completar a chegada, separar as naves, ajustar suas órbitas e testar os instrumentos.
Depois de quase oito anos atravessando o Sistema Solar, portanto, a BepiColombo está finalmente perto de seu objetivo.
Mas talvez a parte mais interessante da viagem só comece quando ela parar de viajar.
[Fonte: LC]
