Mais de um século após a formulação da teoria da relatividade geral, Albert Einstein continua a ter suas ideias confirmadas pela ciência moderna. Em sua primeira grande descoberta, o telescópio Euclides, da Agência Espacial Europeia (ESA), identificou um anel de Einstein — uma das manifestações mais impressionantes da chamada lente gravitacional. A observação não apenas comprova a teoria de Einstein, mas também revela detalhes cruciais sobre a estrutura do cosmos.
O que é um anel de Einstein
O fenômeno ocorre quando a luz de uma galáxia distante é distorcida por um objeto massivo — como outra galáxia — que está entre ela e o observador. Essa curvatura da luz, provocada pela gravidade, forma um círculo perfeito de luz chamado anel de Einstein, caso o alinhamento entre os corpos celestes seja exato. Esse efeito é uma das demonstrações práticas da relatividade geral, que prevê que a gravidade pode curvar o espaço-tempo.
No caso registrado pelo Euclides, o anel foi formado a partir da luz de uma galáxia que está a 4,4 bilhões de anos-luz da Terra, curvada pela galáxia NGC 6505, localizada a 590 milhões de anos-luz. O alinhamento raro entre essas galáxias produziu um anel perfeito, o primeiro encontrado pelo telescópio desde seu lançamento.
Um fenômeno raro e valioso
A descoberta é tão incomum que a própria ESA estima que o telescópio Euclides encontrará no máximo 20 anéis de Einstein durante toda a sua operação. Por isso, este primeiro anel poderá receber o nome de “anel de Altieri”, em homenagem ao pesquisador Bruno Altieri, responsável pela descoberta.
Além de sua beleza visual, o anel oferece uma oportunidade única para os cientistas estudarem a massa da galáxia NGC 6505, incluindo a misteriosa matéria escura. Com base no desvio da luz, os pesquisadores calcularam que cerca de 11% da massa no centro da galáxia é composta por matéria escura — um dado relevante, considerando que essa substância, embora invisível, representa 85% da matéria total do universo.
A missão do Euclides e o futuro da cosmologia
Lançado em julho de 2023, o telescópio espacial Euclides foi projetado para mapear em 3D o universo com uma precisão nunca antes alcançada. Seu objetivo é cobrir cerca de 14.000 graus quadrados do céu, registrando mais de 100.000 lentes gravitacionais ao longo da missão. Esses dados permitirão aos cientistas entender melhor como a matéria visível e a matéria escura se distribuíram ao longo da história do universo.
A confirmação da teoria de Einstein, 110 anos depois, reforça a importância de continuar explorando o cosmos. Com cada nova imagem captada, o Euclides nos aproxima de respostas sobre a origem, a composição e o destino do universo.
[Fonte: Terra]
