A nave espacial Ramses, desenvolvida para uma missão de defesa planetária da Agência Espacial Europeia (ESA) em cooperação com a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), acaba de alcançar um marco importante. Pela primeira vez, seus principais sistemas eletrônicos foram ligados e testados de forma integrada.
O teste representa um passo decisivo para uma missão que trabalha contra o relógio. A Ramses deverá ser lançada em 2028 para encontrar o asteroide Apophis, um objeto aproximadamente do tamanho de um navio de cruzeiro que passará extremamente perto da Terra em 13 de abril de 2029.
Ramses ganha vida pela primeira vez
O módulo central da nave está sendo montado na sala limpa da OHB Italia, em Milão. É nessa estrutura que ficam alguns dos componentes eletrônicos mais importantes da missão.
As principais unidades já foram instaladas dentro do corpo em formato de U do módulo e conectadas por uma complexa rede de cabos, conhecida como chicote elétrico da espaçonave.
Segundo Ingo Gerth, engenheiro-chefe da Ramses, foi possível fornecer energia pela primeira vez ao computador de bordo junto aos subsistemas já integrados à estrutura.
Os componentes haviam sido testados anteriormente, mas de maneira individual. Agora, os engenheiros conseguiram realizar testes funcionais integrados e enviar comandos do computador central para diferentes sistemas da nave.
Isso permite verificar como os equipamentos se comportam quando trabalham juntos, uma condição muito mais próxima daquela que enfrentarão durante a missão.
Entre os sistemas já conectados estão a unidade de armazenamento de dados, o equipamento responsável por distribuir energia pela espaçonave e diferentes unidades que transformam as informações produzidas pelos instrumentos em dados digitais.
Uma corrida para chegar ao espaço em 2028
O cronograma da Ramses é particularmente apertado. A nave precisa estar pronta para chegar ao espaço na primavera de 2028, deixando menos de três anos e meio entre a assinatura do contrato e o lançamento.
Para economizar tempo, os engenheiros adotaram uma estratégia pouco convencional: construir duas partes importantes da espaçonave simultaneamente.
Na Itália, o módulo central está sendo montado ao redor de uma réplica do núcleo cilíndrico da nave. Enquanto isso, na Alemanha, o módulo de propulsão está recebendo tanques de combustível, sensores, atuadores e cabeamento no Centro de Propulsão Orbital da ArianeGroup, em Lampoldshausen.
As duas estruturas deverão ser unidas na próxima primavera no centro de testes ESTEC da ESA, em Noordwijk, nos Países Baixos.
A partir desse momento começa uma das etapas mais importantes antes do lançamento.
Testes vão simular uma viagem completa pelo espaço
Depois da integração, a Ramses será submetida a condições semelhantes às que encontrará durante o lançamento e no espaço.
Um dos procedimentos mais exigentes será o teste de vácuo térmico. A espaçonave completa permanecerá durante duas ou três semanas em um ambiente que reproduz o vácuo espacial, funcionando continuamente enquanto os engenheiros acompanham seu desempenho.
Outro desafio será uma simulação acelerada da missão inteira. Nesse teste, a Ramses deverá reproduzir todas as principais etapas, desde o lançamento até o encerramento das operações.
O objetivo é identificar possíveis falhas antes que a nave deixe a Terra, quando qualquer problema se tornaria muito mais difícil — ou impossível — de corrigir.
Um encontro excepcional com Apophis
O destino da Ramses é o asteroide Apophis, que protagonizará uma passagem extraordinariamente próxima da Terra em abril de 2029.
A missão pretende observar de perto como o asteroide responde à aproximação com nosso planeta, oferecendo aos cientistas uma oportunidade rara de estudar os efeitos da gravidade terrestre sobre um objeto desse porte.
Além da nave principal, a missão contará com dois CubeSats, pequenos satélites que ampliarão as observações durante o encontro.
Se o cronograma for cumprido, a Ramses e seus dois CubeSats serão lançados a bordo de um foguete japonês H3 na primavera de 2028. Antes disso, porém, a nave ainda terá de superar uma extensa bateria de testes — e sua primeira ativação mostra que a corrida para encontrar Apophis já entrou em uma nova fase.
[ Fonte: Europa Press ]
