Morcegos estão praticamente em todos os lugares, representam uma parcela impressionante da diversidade de mamíferos e são os únicos membros desse grupo capazes de voo ativo sustentado. Mesmo assim, uma pergunta aparentemente básica permanecia sem resposta convincente: onde eles surgiram? Hipóteses apontaram para América do Norte, África e Ásia. Agora, uma gigantesca combinação de genomas e fósseis reorganizou essa história e encontrou um candidato muito mais provável.
O problema estava nas pistas que não combinavam
Reconstruir a origem dos morcegos sempre foi particularmente complicado.
O registro fóssil desses animais é fragmentado, especialmente nos momentos iniciais de sua evolução. Ossos pequenos e delicados não são exatamente o tipo de material que atravessa dezenas de milhões de anos em perfeito estado. Além disso, a capacidade de voar permitiu que os morcegos se espalhassem rapidamente entre continentes, apagando parte das pistas geográficas deixadas por sua evolução.
Por isso, diferentes métodos chegaram a conclusões diferentes.
Estudos baseados em fósseis já apontaram para uma origem norte-americana. Modelos biogeográficos sugeriram a África, enquanto trabalhos mais recentes baseados em espécies atuais colocaram o início dessa história na Ásia.
Para tentar resolver a disputa, pesquisadores do consórcio internacional Bat1K fizeram algo muito mais ambicioso: combinaram informações genéticas de morcegos atuais com evidências anatômicas de animais extintos.
O trabalho, publicado em setembro na revista Nature, representa o estudo mais amplo já realizado sobre a evolução desse grupo.
Mais de 100 genomas ajudaram a encontrar a resposta
Os pesquisadores analisaram genomas de alta qualidade de 103 espécies, incluindo representantes das 21 famílias de morcegos existentes atualmente. Desses genomas, 42 foram produzidos especialmente para o estudo.
Depois, acrescentaram uma matriz com 699 características anatômicas de 65 espécies e incorporaram 44 fósseis anteriores ao período Quaternário.
O resultado mudou novamente o mapa.
Segundo o modelo desenvolvido pelos pesquisadores, o ancestral dos morcegos atuais provavelmente surgiu na Europa durante o final do Paleoceno, aproximadamente 65 milhões de anos atrás. A probabilidade calculada para a origem europeia chegou a 99,2%.
Isso coloca o início da linhagem pouco depois da extinção em massa que encerrou a era dos dinossauros não aviários, há cerca de 66 milhões de anos. O desaparecimento de muitos grupos abriu novos nichos ecológicos e foi seguido por uma grande diversificação dos mamíferos.
A partir da Europa, os primeiros descendentes teriam chegado à África. Esse eixo euro-africano teria funcionado como ponto de partida para expansões posteriores em direção às Américas, Ásia e Austrália.
Um fóssil excepcional resolveu outro pedaço do quebra-cabeça
Descobrir onde os morcegos apareceram não foi a única consequência do novo mapa evolutivo.
Existe outra pergunta que intriga pesquisadores há décadas: o que apareceu primeiro, o voo ou a ecolocalização?
A ecolocalização permite que muitas espécies emitam sons e interpretem seus ecos para identificar obstáculos e localizar presas. É uma espécie de sonar biológico extremamente eficiente, particularmente útil para animais ativos durante a noite.
Uma das peças fundamentais para reconstruir essa história é Vielasia, gênero conhecido a partir de fósseis com aproximadamente 50 milhões de anos encontrados na França. Diferentemente de muitos fósseis de morcegos antigos, exemplares desse grupo preservaram estruturas importantes do crânio.
Ao posicionar Vielasia no novo árvore evolutiva, os pesquisadores concluíram que a ecolocalização laríngea já existia antes da diversificação dos morcegos modernos.
Em outras palavras, esses animais não precisaram conquistar primeiro os céus para desenvolver milhões de anos depois seu famoso “sonar”. As evidências indicam que tanto o voo ativo quanto a ecolocalização estavam estabelecidos muito perto do início da história evolutiva do grupo.
A descoberta também ajuda a explicar seu enorme sucesso
Essa combinação pode ter sido decisiva.
Voar permitiu explorar recursos inacessíveis a outros mamíferos e percorrer grandes distâncias. A ecolocalização tornou possível navegar e caçar com eficiência durante a noite, período no qual a competição com muitas aves era menor.
Hoje existem mais de 1.500 espécies de morcegos, espalhadas por praticamente todo o planeta. Algumas são minúsculas, outras possuem dietas altamente especializadas e determinadas espécies vivem muito mais do que seria esperado para mamíferos de seu tamanho.
A nova coleção de genomas poderá ajudar os pesquisadores a investigar justamente essas peculiaridades.
O Museu Nacional de Ciências Naturais da Espanha destaca que o material genético reunido também oferece uma base para estudar características como longevidade excepcional e resistência a determinadas doenças. Isso não significa que a pesquisa tenha descoberto tratamentos para seres humanos, mas cria uma ferramenta para investigar os mecanismos genéticos envolvidos.
Ainda existe uma parte importante da história que ninguém encontrou
Apesar da precisão do novo estudo, uma questão continua aberta.
Os cientistas ainda não possuem uma sequência perfeita de fósseis mostrando passo a passo como um pequeno mamífero terrestre se transformou em um animal capaz de voo sustentado. Quando os morcegos aparecem de maneira relativamente completa no registro fóssil do início do Eoceno, eles já apresentam anatomia adaptada ao voo.
Isso significa que existe uma janela crucial da evolução ainda praticamente escondida.
O novo trabalho não encontrou o “primeiro morcego”, portanto. O que fez foi combinar a maior quantidade de evidências disponível até agora para reconstruir onde e aproximadamente quando seu ancestral viveu.
Depois de décadas apontando para diferentes continentes, a história finalmente ganhou um endereço muito mais provável: uma Europa radicalmente diferente da atual, cerca de 65 milhões de anos atrás.
E talvez o próximo grande fóssil esteja justamente esperando para preencher o espaço entre aquele pequeno mamífero ancestral e um dos experimentos evolutivos mais extraordinários que ainda voam sobre nossas cabeças.
