Durante décadas, a Europa construiu uma reputação impressionante no espaço. Seus satélites observam a Terra, suas sondas estudam outros mundos e suas tecnologias participam de algumas das missões mais sofisticadas já realizadas. Mas o cenário mudou. A nova corrida espacial está ganhando velocidade, empresas privadas assumem papéis cada vez maiores e duas grandes potências ampliam seus projetos. Agora, uma questão incômoda chegou ao centro do debate europeu.
O espaço voltou a ser uma disputa de escala
A Europa sabe construir tecnologia espacial avançada. O problema é que, no novo cenário, competência técnica não é suficiente.
O retorno da exploração lunar, o crescimento das empresas privadas e os planos cada vez mais ambiciosos de Estados Unidos e China estão criando uma corrida em que tamanho, velocidade de investimento e autonomia passaram a ter um peso enorme.
Essa mudança ficou evidente durante uma cúpula espacial realizada em Paris, que reuniu representantes políticos, cientistas e empresários de dezenas de países. Entre as vozes que chamaram atenção estava a do astronauta francês Thomas Pesquet.
Para Pesquet, a Europa precisa de um projeto suficientemente ambicioso para despertar novamente a imaginação do público e mostrar que o continente pode mirar destinos espaciais importantes sem depender constantemente de parceiros externos.
A situação atual ajuda a entender por que essa discussão ganhou força.
Em sua próxima missão à Estação Espacial Internacional, Pesquet deverá viajar novamente em uma nave da SpaceX. O veículo será lançado por um foguete Falcon 9, dentro de uma missão apoiada pela empresa privada Vast.
Isso não significa que a Europa não tenha capacidade espacial própria. O problema é que algumas etapas fundamentais — principalmente o acesso tripulado ao espaço — continuam dependendo de infraestrutura estrangeira.
E os números mostram que existe uma diferença considerável de escala.
A distância aparece no dinheiro e nas empresas
De acordo com os dados apresentados durante o encontro em Paris, os Estados Unidos investem aproximadamente cinco a seis vezes mais no setor espacial do que a Europa.
A diferença também aparece quando o investimento público é dividido pela população. Enquanto os Estados Unidos destinariam cerca de 220 euros por habitante ao setor espacial, o valor europeu ficaria próximo de 15 euros por pessoa.
O tamanho do ecossistema empresarial também é bastante diferente. A França possui cerca de 546 empresas relacionadas ao setor aeroespacial, enquanto os Estados Unidos reúnem aproximadamente 5.600.
Esses números não significam que a Europa esteja fora da corrida. Pelo contrário: o continente continua desenvolvendo projetos importantes e possui empresas com experiência em áreas estratégicas.
A questão é outra: quanto tempo será possível manter uma grande presença científica e tecnológica no espaço sem controlar todas as etapas essenciais da cadeia?
A resposta começa a aparecer em projetos destinados a criar infraestrutura própria.
Um exemplo é o IRIS, programa da Agência Espacial Europeia que prevê uma constelação de 348 satélites. A maior parte ficaria em órbita baixa, enquanto outros 18 satélites operariam em órbita média.
A expectativa é que o sistema esteja plenamente operacional entre 2029 e 2030.
O projeto segue uma lógica semelhante à de iniciativas europeias como Galileo e Copernicus: criar capacidades estratégicas que não dependam exclusivamente de sistemas controlados por outras potências.
Mas os satélites são apenas uma parte do problema.
A decisão que a Europa vinha evitando
Durante a cúpula, cerca de 50 contratos foram anunciados, totalizando aproximadamente 22 bilhões de euros. Ao mesmo tempo, as discussões revelaram uma divisão dentro da própria Europa.
A França defende uma maior prioridade para tecnologias e fornecedores desenvolvidos no continente. A Alemanha mantém uma posição mais aberta à cooperação com empresas estadonidenses.
A diferença ficou ainda mais evidente com a ausência do chanceler alemão Friedrich Merz e de algumas grandes empresas estadonidenses, incluindo SpaceX e Blue Origin.
Enquanto isso, a Europa tenta ampliar suas próprias alternativas de lançamento. O foguete da empresa alemã Isar Aerospace, lançado a partir de Andøya, na Noruega, representa justamente esse movimento de criação de novas capacidades comerciais europeias.
Há também a recuperação da autonomia de lançamento com o Ariane 6 e os planos para ampliar a infraestrutura espacial do continente.
Mas tudo isso leva à questão central.
A Europa terá de aumentar significativamente seus investimentos e desenvolver capacidades próprias se quiser reduzir sua dependência externa e continuar relevante na nova corrida espacial.
É justamente essa decisão que o continente vinha evitando enfrentar em toda a sua dimensão.
O diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher, reconhece que a Europa possui uma posição tecnológica forte, especialmente em áreas como a observação da Terra. O desafio está em transformar essa capacidade em escala suficiente para competir em um ambiente espacial muito mais disputado.
A indústria já apresentou uma proposta concreta: a Thales Alenia Space, ao lado de parceiros industriais franceses, alemães e italianos, defende que o espaço seja tratado como infraestrutura crítica e que pelo menos 60 bilhões de euros sejam destinados ao setor por meio do Fundo Europeu de Competitividade.
Assim, a escolha que se coloca para a Europa não é simplesmente decidir se quer voltar à Lua ou participar de uma nova corrida espacial.
É decidir quanto de sua infraestrutura espacial ela quer controlar por conta própria — e quanto está disposta a investir para conseguir isso.
