Encontrar um planeta distante normalmente exige observar a luz de sua estrela e procurar pequenas alterações que denunciem sua presença. Mas o que acontece quando esse método simplesmente não funciona? Alguns mundos podem permanecer escondidos durante bilhões de anos, mesmo com os telescópios mais avançados. Agora, cientistas da NASA propõem uma estratégia completamente diferente, capaz de revelar planetas sem precisar observá-los diretamente. A resposta pode estar nas próprias deformações do universo.
Uma nova técnica pode revelar planetas ao redor de estrelas mortas
Duas pesquisas publicadas em 10 de novembro de 2026 no The Astrophysical Journal apresentam uma possibilidade inédita para a busca de exoplanetas.
Em vez de depender exclusivamente da luz, os pesquisadores propõem utilizar ondas gravitacionais para identificar mundos que orbitam sistemas formados por duas anãs brancas.
Essas estrelas são remanescentes extremamente densas de astros que esgotaram seu combustível nuclear.
Quando duas anãs brancas orbitam muito próximas uma da outra, produzem pequenas perturbações no espaço-tempo, conhecidas como ondas gravitacionais.
Previstas por Albert Einstein e detectadas diretamente pela primeira vez em 2015, essas ondas transportam informações sobre o movimento dos objetos que as originaram.
É justamente nesse fenômeno que os cientistas encontraram uma oportunidade.
Se um planeta suficientemente massivo orbitar as duas estrelas, sua atração gravitacional modificará discretamente o movimento do sistema.
Essas alterações poderão aparecer nas ondas gravitacionais emitidas, revelando a presença de um objeto que os telescópios convencionais dificilmente conseguiriam identificar.
O observatório LISA poderá investigar milhares de sistemas estelares
A tecnologia necessária para colocar essa ideia em prática ainda está sendo desenvolvida.
O futuro observatório espacial LISA, liderado pela Agência Espacial Europeia (ESA), com participação da NASA, será projetado especificamente para detectar ondas gravitacionais de baixa frequência.
O sistema utilizará três espaçonaves separadas por aproximadamente 2,5 milhões de quilômetros.
Feixes de laser permitirão medir variações extraordinariamente pequenas nas distâncias entre elas, provocadas pela passagem dessas ondas.
Os pesquisadores estimam que a Via Láctea abriga cerca de dez milhões de sistemas binários de anãs brancas com períodos orbitais inferiores a uma hora.
Desse total, o LISA poderá distinguir individualmente aproximadamente 10 mil sistemas.
Segundo Casey McGrath, pesquisador da Universidade de Maryland e do Centro Goddard da NASA, a presença de um planeta poderia produzir sinais secundários próximos à frequência gravitacional principal.
A identificação dessas pequenas variações permitiria investigar sistemas planetários que atualmente permanecem fora do alcance das técnicas tradicionais.
O telescópio James Webb poderá ajudar a confirmar os planetas
Detectar uma alteração nas ondas gravitacionais, entretanto, não significa comprovar imediatamente a existência de um planeta.
Por isso, os pesquisadores também investigaram como o telescópio espacial James Webb poderia complementar as observações.
Sua elevada sensibilidade à radiação infravermelha permitiria procurar o brilho térmico de determinados planetas gigantes próximos desses sistemas estelares.
As simulações indicam que a estratégia poderia funcionar em condições favoráveis, inclusive para sistemas situados a centenas de anos-luz da Terra.
Em um dos cenários analisados, o James Webb poderia identificar um planeta com aproximadamente cinco vezes a massa de Júpiter.
O LISA, por sua vez, poderia detectar planetas menos massivos em determinadas configurações orbitais.
A combinação das duas técnicas ajudaria a distinguir sinais realmente produzidos por planetas de outras possíveis explicações para as alterações observadas.
Por que encontrar planetas ao redor de estrelas mortas seria tão importante?
Os astrônomos já identificaram planetas associados a algumas anãs brancas isoladas.
Entretanto, ainda não existem confirmações de mundos orbitando sistemas compostos por duas dessas estrelas.
Uma descoberta desse tipo permitiria compreender melhor o destino dos sistemas planetários quando suas estrelas chegam às etapas finais da evolução.
Também ajudaria a investigar se determinados planetas conseguem sobreviver a transformações estelares extremas ou se passam a ocupar novas órbitas depois desses acontecimentos.
É importante destacar que as pesquisas não anunciam a descoberta de novos exoplanetas.
Os trabalhos apresentam previsões teóricas e simulações que ainda precisarão ser verificadas por observações reais.
O lançamento do LISA está previsto para meados da década de 2030.
Se a técnica funcionar, a astronomia poderá ganhar uma ferramenta completamente nova: procurar planetas não apenas pela luz que emitem ou bloqueiam, mas pelas minúsculas alterações que provocam no próprio espaço-tempo.
