Para algumas crianças, uma simples conta de adição pode representar um desafio enorme. Mesmo depois de inúmeras explicações, exercícios e horas de prática, os resultados continuam frustrantes. Durante muito tempo, essas dificuldades foram associadas principalmente à compreensão dos números. Agora, pesquisadores da Universidade Stanford descobriram que o problema pode envolver um mecanismo cerebral menos evidente, responsável por uma etapa fundamental do raciocínio matemático.
A dificuldade com matemática pode começar antes mesmo do cálculo
A discalculia do desenvolvimento é um transtorno específico de aprendizagem que afeta aproximadamente 7% a 10% das crianças.
Ela pode provocar dificuldades persistentes para compreender quantidades, memorizar operações e realizar cálculos, mesmo quando existe acesso adequado ao ensino.
Para investigar seus mecanismos, os pesquisadores Oliver Lasnick e Vinod Menon, da Universidade Stanford, analisaram 68 crianças entre 8 e 10 anos.
O estudo, publicado no The Journal of Neuroscience, combinou avaliações matemáticas, modelos computacionais e exames de ressonância magnética funcional.
Os cientistas queriam compreender não apenas como as crianças calculavam, mas também como escolhiam a estratégia utilizada para encontrar uma resposta.
Para isso, investigaram três procedimentos comuns: contar progressivamente, recuperar resultados armazenados na memória e decompor operações em etapas menores.
Na soma 8 + 7, por exemplo, uma criança pode contar a partir do oito, lembrar imediatamente que o resultado é quinze ou transformar a operação em 8 + 2 + 5.
Embora os três caminhos levem à mesma resposta, cada um exige processos cognitivos diferentes.
O resultado inesperado apareceu quando as crianças precisavam mudar de estratégia
Os participantes com discalculia apresentaram menor eficiência nas três formas de resolver operações.
Entretanto, a diferença mais interessante surgiu quando precisavam abandonar um procedimento e escolher outro.
Essas crianças demoravam mais para mudar de estratégia e apresentavam maior dificuldade para adaptar suas decisões conforme a complexidade das contas.
Isso significa que o desafio não estava apenas em calcular corretamente.
Também envolvia reconhecer quando determinado método deixava de ser eficiente e decidir qual alternativa utilizar.
Os pesquisadores associaram esse comportamento a processos metacognitivos, responsáveis por monitorar e regular o próprio raciocínio.
Na prática, uma criança pode conhecer diferentes maneiras de resolver uma operação, mas encontrar dificuldades para selecionar a mais adequada naquele momento.
Essa distinção ajuda a explicar por que repetir exercícios nem sempre é suficiente para superar determinadas dificuldades matemáticas.
As imagens cerebrais revelaram padrões que os métodos tradicionais não identificavam
Para compreender melhor essas diferenças, os cientistas utilizaram ressonância magnética funcional durante as atividades matemáticas.
Em vez de observar somente regiões isoladas do cérebro, aplicaram técnicas de aprendizado de máquina para analisar padrões distribuídos de atividade neural.
Os resultados revelaram diferenças em circuitos que envolvem o córtex frontoparietal, o hipocampo e regiões relacionadas ao processamento visual.
Esses padrões permitiram distinguir estatisticamente os grupos de crianças com discalculia e com desempenho matemático típico.
A equipe também identificou associações entre determinadas atividades cerebrais, a eficiência da contagem e a capacidade de alternar estratégias.
Um resultado particularmente interessante apareceu no hipocampo, estrutura importante para a memória.
Algumas relações entre atividade neural e desempenho apresentaram direções opostas nos dois grupos estudados.
Isso sugere que a discalculia pode envolver interações complexas entre memória, atenção, controle cognitivo e tomada de decisões.
Portanto, não se trata necessariamente de uma dificuldade localizada em uma única região cerebral.
A descoberta pode mudar a maneira de ensinar matemática?
Os resultados abrem possibilidades importantes para futuras estratégias educacionais.
Tradicionalmente, muitas intervenções concentram-se na repetição de operações e na memorização de resultados.
Entretanto, o estudo sugere que também pode ser útil ensinar explicitamente quando utilizar diferentes métodos de resolução.
Uma abordagem possível seria ajudar os alunos a reconhecer quando contar é suficiente, quando recuperar uma resposta da memória é mais eficiente e quando decompor uma operação facilita o cálculo.
Ainda assim, os pesquisadores destacam limitações importantes.
A amostra foi relativamente pequena, e as diferenças observadas representam associações, não provas de causalidade.
Além disso, os padrões identificados não constituem um exame capaz de diagnosticar discalculia individualmente.
Serão necessários estudos maiores para confirmar os resultados e avaliar possíveis intervenções educacionais.
A principal contribuição da pesquisa é ampliar nossa compreensão das dificuldades matemáticas.
Para algumas crianças, o obstáculo não está somente em descobrir quanto é oito mais sete, mas em decidir qual caminho utilizar para chegar ao resultado.
