O cérebro humano contém bilhões de células, mas ainda estamos longe de compreender todas as suas funções. Algumas participam diretamente dos movimentos, outras influenciam nossos hábitos e até a maneira como buscamos recompensas. Quando esses circuitos apresentam alterações, podem surgir doenças neurológicas e psiquiátricas. Agora, um projeto científico internacional conseguiu observar essa complexidade em uma escala impressionante e encontrou um tipo raro de neurônio associado a um transtorno que desafia a medicina há décadas.
Um mapa de 25 milhões de células revela a complexidade do cérebro
Um consórcio internacional envolvendo mais de 50 instituições de nove países apresentou um dos levantamentos mais detalhados já realizados sobre os gânglios da base.
Essas estruturas profundas do cérebro participam do controle dos movimentos, da formação de hábitos, da motivação e da seleção de comportamentos.
Também estão envolvidas em doenças como Parkinson, Huntington, dependência química e esquizofrenia.
O trabalho integra a BRAIN Initiative Cell Atlas Network (BICAN), financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos.
Os resultados foram divulgados em 12 de novembro de 2026, em um conjunto de 26 estudos publicados em revistas do grupo Cell Press.
Um dos principais artigos, liderado pelo Instituto Allen e publicado na revista Cell, apresenta um atlas molecular dos gânglios da base de primatas.
No total, os pesquisadores analisaram aproximadamente 25,5 milhões de células, incluindo 21 milhões de células humanas, três milhões de macacos e 1,5 milhão de saguis, além de informações obtidas em camundongos.
A equipe investigou quais genes estavam ativos em cada célula e, em parte das análises, examinou características como localização, estrutura, acessibilidade do DNA e atividade elétrica.
Cientistas encontraram semelhanças preservadas durante milhões de anos
Um dos resultados mais importantes foi a criação de uma classificação compartilhada dos tipos celulares presentes em diferentes espécies.
Os pesquisadores identificaram 61 grupos de células com correspondências entre humanos, outros primatas e camundongos.
Algumas dessas características podem ter permanecido conservadas durante aproximadamente 80 milhões de anos de evolução.
Essa descoberta representa um avanço importante para a pesquisa médica.
Grande parte dos estudos sobre doenças cerebrais utiliza animais como modelos experimentais.
Entretanto, nem sempre é possível determinar se uma célula observada em um camundongo corresponde exatamente a uma população celular humana.
Com o novo atlas, os cientistas poderão realizar comparações mais precisas e interpretar melhor os resultados obtidos em laboratório.
Segundo Ed Lein, pesquisador do Instituto Allen, a consistência da classificação entre diferentes técnicas e laboratórios reforça a confiabilidade do mapeamento.
Mas uma descoberta específica chamou ainda mais atenção.
Um neurônio raro apresentou uma ligação genética com a esquizofrenia
Durante a análise, os pesquisadores identificaram um tipo de neurônio anteriormente desconhecido.
Essa população representa aproximadamente 1% dos principais neurônios do estriado, a maior estrutura dos gânglios da base.
As células apresentam características moleculares associadas a duas regiões normalmente consideradas distintas.
Parte delas também produz um receptor de serotonina chamado HTR7.
Ao comparar o atlas com grandes bancos de dados genéticos, os cientistas descobriram que essa população concentra sinais associados ao risco hereditário de esquizofrenia.
O resultado permite direcionar a investigação para um grupo celular específico, em vez de examinar indiscriminadamente milhões de neurônios.
Nelson Johansen, principal autor do estudo, destacou que essa identificação oferece um novo caminho para investigar os mecanismos biológicos envolvidos no transtorno.
Entretanto, existe uma distinção fundamental: a associação genética não demonstra que esses neurônios provoquem esquizofrenia.
Ainda serão necessárias pesquisas para compreender seu papel no desenvolvimento da doença.
O atlas também pode ajudar nas pesquisas sobre Parkinson e autismo
Outros trabalhos publicados pelo consórcio exploraram aplicações médicas do mapeamento.
Um deles apresentou uma abordagem aprimorada de terapia gênica que reduziu tremores em modelos animais de Parkinson, utilizando um procedimento menos invasivo.
Outra investigação, liderada pela Universidade da Califórnia em São Francisco, identificou alterações genéticas em populações celulares específicas potencialmente relacionadas ao autismo.
Pesquisadores do Instituto Broad também encontraram mudanças na atividade genética associadas ao envelhecimento cerebral.
Esses resultados ainda não representam tratamentos disponíveis para pacientes, mas demonstram como conhecer os diferentes tipos celulares pode orientar novas pesquisas.
Um catálogo público para investigar doenças cerebrais
Todos os dados do projeto foram disponibilizados publicamente, acompanhados de ferramentas que permitem comparar novas descobertas com o atlas.
O objetivo da BICAN é avançar progressivamente até construir um catálogo abrangente dos tipos celulares do cérebro humano.
Para Hongkui Zeng, pesquisadora do Instituto Allen, compreender doenças neurológicas exige identificar quais populações celulares são afetadas.
O novo mapeamento oferece justamente essa possibilidade.
Embora ainda esteja distante de explicar completamente transtornos como esquizofrenia e Parkinson, a pesquisa fornece uma base detalhada para investigar suas origens.
Em vez de estudar o cérebro apenas como um conjunto de grandes regiões, os cientistas poderão examinar as células específicas que participam de cada circuito.
E essa mudança de escala pode abrir caminhos importantes para a medicina do futuro.
