Em Chelsea, um bairro de Londres, uma clínica cobra cerca de 3 mil libras por um pacote de cinco sessões. Entre os serviços oferecidos estão a crioterapia em uma cabine a −110 °C, sessões em câmaras hiperbáricas e infusões intravenosas. A clínica é um retrato de como a busca por uma vida mais longa virou negócio. O dinheiro também chega aos laboratórios, onde a pergunta é mais difícil de responder: uma intervenção consegue dar às pessoas mais anos de vida com saúde?
O mercado da longevidade começa com um exame
Parte desse mercado vende a ideia de que, quanto mais cedo uma pessoa souber o que está acontecendo no próprio corpo, mais tempo terá para agir. Empresas oferecem painéis de sangue, testes genéticos e ressonâncias magnéticas de corpo inteiro. Algumas cobram assinaturas anuais para repetir os exames e comparar os resultados. Nos Estados Unidos, uma ressonância desse tipo pode custar milhares de dólares.
O problema aparece quando o exame encontra algo que ninguém sabe interpretar de imediato. Uma alteração pode exigir outro exame, uma consulta ou até um procedimento antes que a pessoa descubra que se tratava de um achado sem importância clínica. Quanto mais áreas do corpo entram na imagem, mais oportunidades há para descobrir alterações desse tipo.
Em seu posicionamento sobre ressonâncias de corpo inteiro, o Colégio Americano de Radiologia afirma que faltam evidências de que o rastreamento prolongue a vida de pessoas sem sintomas ou fatores de risco. A entidade também alerta para o custo dos exames e procedimentos que podem vir depois de um achado inespecífico.
Por que as farmacêuticas entraram na corrida
O sucesso comercial dos medicamentos da classe dos GLP-1 mudou a forma como a indústria enxerga a longevidade. O mercado de tratamentos para obesidade mostrou que uma terapia voltada a uma condição comum pode alcançar milhões de pessoas. Para as farmacêuticas, surge uma possibilidade: se um medicamento adiar problemas que costumam aparecer com a idade, ele poderá atender a um público muito maior do que o de um remédio para uma doença rara.
Algumas empresas já firmaram acordos para investigar essa possibilidade. A suíça Novartis, por exemplo, fechou uma parceria com a BioAge Labs que pode chegar a US$ 550 milhões. O valor é o teto do acordo e depende do cumprimento de metas. A pesquisa avança em etapas, e cada uma pode mudar a avaliação sobre a utilidade de um candidato a medicamento.
Uma estratégia é começar por uma doença específica. Isso dá aos pesquisadores uma forma concreta de medir o efeito de um tratamento, como verificar se a função pulmonar piora mais devagar em pessoas com fibrose. Descobrir se o mesmo medicamento também influencia outros problemas associados à idade exigiria evidências adicionais.
O que um relógio biológico consegue medir
Uma dificuldade é que descobrir se alguém ganhou anos de vida pode exigir um acompanhamento longo. Por isso, alguns estudos recorrem aos chamados relógios biológicos. Eles analisam sinais como marcas químicas no DNA ou proteínas no sangue e produzem uma estimativa da idade biológica. O resultado pode mudar em um intervalo bem menor do que o necessário para observar se as pessoas vivem mais.
Eli Lilly e Novo Nordisk apresentaram resultados preliminares que sugerem mudanças em algumas dessas medidas entre pessoas tratadas com medicamentos da classe dos GLP-1. Os participantes tinham sobrepeso ou diabetes. Para saber o que os resultados significam na prática, ainda seria preciso verificar se as mudanças nos marcadores se traduzem em benefícios duradouros, como menos doenças ou mais anos de autonomia.
Dez anos a mais de saúde ainda são uma meta
A Retro Biosciences, apoiada por Sam Altman, estabeleceu a meta de acrescentar dez anos de vida saudável. A escolha dessas palavras faz diferença. Uma pessoa pode viver mais e passar parte desses anos com limitações que dificultam tarefas do dia a dia. Uma terapia que adie essas limitações já teria valor, mesmo que seu efeito sobre a duração total da vida fosse menor.
A ambição esbarra no que os dados mostram até agora. Uma análise publicada na revista Nature Aging examinou a evolução da expectativa de vida em populações longevas e encontrou uma desaceleração nos ganhos. Os autores consideram improvável uma extensão radical da vida humana neste século sem intervenções capazes de alterar de forma importante o ritmo do envelhecimento biológico.
Para as clínicas, já há clientes dispostos a pagar por um pacote de exames ou sessões. Para os laboratórios, o resultado que daria peso a essa corrida apareceria anos depois, no acompanhamento dos pacientes. Seria possível observar se eles passaram mais tempo sem desenvolver determinadas doenças, se mantiveram a mobilidade ou se precisaram de menos ajuda para viver de forma independente. São esses resultados que permitiriam dizer quantos anos de saúde uma terapia realmente acrescentou.
