A SpaceX planeja lançar a Starship nesta sexta-feira (13), no sul do Texas, para tentar algo que ainda não demonstrou: recuperar os dois estágios de um foguete orbital no mesmo voo. O propulsor Super Heavy deve voltar à base poucos minutos após a decolagem. A nave que ele carrega seguirá para a órbita, soltará satélites e, se estiver em condições de pousar, só voltará à torre no sábado.
Uma torre, dois retornos
A janela divulgada pela SpaceX começa às 19h45 e termina às 21h, no horário de Brasília. O voo parte de Starbase, complexo da empresa no sul do Texas. A missão aparece no planejamento de operações da FAA, mas esse registro trata da coordenação do espaço aéreo. Segundo a Reuters, na manhã desta sexta-feira a agência americana ainda não havia emitido a licença de lançamento.
O conjunto tem cerca de 124 metros de altura. Na base fica o Super Heavy, que fornece o impulso inicial. No topo vai a nave, também chamada Starship, que tem cerca de 52 metros de altura. Depois da separação, cada estágio segue um caminho. O propulsor volta ao local de lançamento, enquanto a nave continua a viagem com a carga a bordo.
O primeiro retorno deve acontecer em cerca de sete minutos. O Super Heavy desacelera com os próprios motores e se aproxima na vertical. Na etapa final, dois braços mecânicos presos à torre seguram o propulsor. A SpaceX já conseguiu fazer essa captura em voos anteriores. A novidade é usar a mesma estrutura para receber a nave que passou quase um dia no espaço.
O trecho mais difícil começa depois da órbita
O plano do voo 15 da SpaceX prevê a liberação de 26 satélites Starlink V3 nas primeiras voltas ao redor da Terra. A nave deve permanecer no espaço até o dia seguinte. Se a missão seguir o cronograma, a segunda captura ocorre cerca de 22 horas e meia após a decolagem.
A viagem de volta exige que a nave passe por duas situações bem diferentes. Primeiro, ela entra na atmosfera em alta velocidade e depende do escudo térmico para suportar o aquecimento. Perto do solo, precisa assumir a posição vertical e voltar a usar os motores para frear. A torre só consegue segurar a Starship se ela chegar alinhada com os braços e em velocidade compatível com a captura.
É por isso que uma boa reentrada ainda deixa uma parte decisiva do teste pela frente. Voos anteriores terminaram com descidas controladas no oceano. Desta vez, a empresa quer conduzir a nave até um ponto específico em terra firme. O retorno à base depende da avaliação da equipe de voo sobre o estado dos sistemas essenciais para a reentrada, a frenagem e a aproximação da torre.
O que pode tirar a captura do plano
O voo de setembro mostrou por que os motores merecem atenção. Naquela missão, a primeira em que a Starship chegou à órbita, um motor da nave desligou antes da hora. A equipe chegou a indicar que deixaria de fazer o novo acionamento necessário para entrar em órbita, mas reavaliou a situação e decidiu prosseguir. O voo terminou com uma descida controlada no mar, antes do horário inicialmente planejado.
Para o voo desta sexta-feira, o plano inclui áreas no oceano onde a nave pode encerrar a missão se a equipe decidir que a volta ao Texas deve ser descartada. A alternativa disponível depende da fase do voo. Isso significa que a Starship pode colocar os satélites em órbita e cumprir parte da missão mesmo que a tentativa de captura fique para outro lançamento.
Recuperar a nave é o primeiro passo para fazê-la voar de novo
Com o Falcon 9, a SpaceX já usa o mesmo primeiro estágio em várias missões. A Starship foi projetada para levar a reutilização também ao estágio superior. Se a nave e o propulsor puderem voltar ao serviço, a empresa poderá distribuir o custo de fabricação dos dois componentes por vários lançamentos. O ganho dependerá de quanto trabalho cada veículo exigir entre um voo e outro.
Essa diferença importa para os planos da SpaceX de colocar mais satélites Starlink em órbita e desenvolver uma versão lunar da nave. A NASA prevê testar operações com veículos lunares na missão Artemis III, planejada para 2027. O ensaio ocorrerá em órbita terrestre e ajudará a preparar as futuras missões de pouso na Lua.
Se os braços da torre segurarem a nave no sábado, a SpaceX poderá examinar de perto como o escudo térmico, os motores e a estrutura saíram da viagem. A próxima medida do progresso virá dessas inspeções: quanto tempo e trabalho serão necessários para preparar uma nave recuperada para decolar outra vez.
