Levar astronautas à Lua exige mais do que lançar um foguete poderoso. No plano da SpaceX, será necessário organizar uma espécie de posto de abastecimento em órbita, reunir propelentes enviados por diferentes naves e transferi-los para a Starship lunar. Essa sequência ainda precisa de uma demonstração completa no espaço e representa uma etapa decisiva para viabilizar a proposta da empresa.
A NASA mantém 2028 como meta para um pouso tripulado da missão Artemis IV. Entretanto, trabalha com duas alternativas: a Starship, da SpaceX, e o Blue Moon, da Blue Origin. A escolha dependerá da prontidão dos sistemas, sem garantia de que uma empresa específica realizará o primeiro pouso.
Um depósito de propelentes ao redor da Terra
Segundo a arquitetura apresentada pela NASA, a SpaceX lançará versões diferentes da Starship para cumprir funções complementares.
Uma delas servirá como depósito em órbita terrestre baixa. Outras atuarão como naves-tanque, levando propelentes até esse reservatório. Depois, a Starship destinada ao pouso lunar receberá o material necessário para sua viagem.
A estratégia evita que o módulo precise sair da plataforma com toda a reserva exigida para as etapas seguintes. Porém, transforma uma viagem lunar em uma operação que depende de vários lançamentos e encontros entre veículos.
A agência afirma que a SpaceX deverá demonstrar essa abordagem durante uma missão de teste sem tripulação.
Por que transferir líquidos no espaço é tão difícil
A Starship utiliza metano e oxigênio líquidos, mantidos em temperaturas extremamente baixas. No espaço, controlar esses materiais envolve dificuldades diferentes das encontradas em um abastecimento terrestre.
Em microgravidade, o líquido não permanece naturalmente no fundo do tanque. Os sistemas precisam posicioná-lo adequadamente para permitir a transferência, além de controlar pressão, temperatura e perdas por evaporação.
Também será necessário repetir os procedimentos com precisão. Cada lançamento, aproximação e acoplamento integra uma cadeia maior: dificuldades em uma etapa podem afetar as seguintes.
Por isso, o número de voos necessários continua sendo uma questão importante. A quantidade dependerá da carga que cada nave-tanque conseguir entregar e das necessidades do perfil final da missão.
A Starship também deverá impulsionar a Orion
O plano atualizado modifica a divisão de tarefas entre as naves. Os astronautas partirão da Terra na cápsula Orion, lançada pelo foguete SLS, no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
Após o abastecimento, a Starship encontrará a Orion em órbita terrestre. As duas deverão se acoplar, e o veículo da SpaceX realizará a manobra que impulsionará o conjunto rumo à Lua.
A NASA trabalha em modificações na Orion para permitir essa configuração. Já em órbita lunar baixa, dois astronautas passarão para a Starship e descerão à superfície, enquanto outros dois permanecerão na cápsula.
Ao fim da estadia, o módulo lunar deverá reencontrar a Orion, que transportará a tripulação de volta à Terra.
Um ensaio em 2027 antes da tentativa de pouso
Antes dessa viagem, a NASA prevê uma missão Artemis III de testes em órbita terrestre, em 2027.
O planejamento inclui quatro astronautas na Orion e uma duração aproximada de 14 dias. A tripulação deverá testar encontros, acoplamentos e operações com versões experimentais dos veículos da Blue Origin e da SpaceX.
O objetivo é verificar capacidades críticas antes de utilizá-las em uma missão de pouso lunar. Enquanto isso, as duas empresas continuam desenvolvendo suas propostas para 2028.
A Blue Origin adotou uma abordagem diferente para acelerar seu projeto: pretende usar três estágios de transferência para enviar o Blue Moon à Lua, adiando o abastecimento orbital nessa configuração inicial. Para a SpaceX, dominar as transferências entre Starships permanece uma condição central de seu caminho até a superfície lunar.
