Com dimensões comparáveis às da Torre Eiffel, o objeto aparecerá no céu como um ponto luminoso em movimento. Além de proporcionar um espetáculo raro para bilhões de pessoas, sua aproximação permitirá estudar como a gravidade terrestre pode modificar a superfície, a rotação e até a estrutura interna de um asteroide.
Apophis não representa perigo para a Terra
Descoberto em 2004, Apophis inicialmente despertou preocupação entre os astrônomos. Os primeiros cálculos indicaram uma probabilidade de 2,7% de colisão com a Terra em 2029.
Por causa desse risco inicial, o objeto chegou ao nível 4 da Escala de Turim, a classificação mais alta já recebida por um asteroide próximo do planeta. Seu nome, inspirado na divindade egípcia associada ao caos, contribuiu para aumentar o clima de inquietação.
Nas décadas seguintes, porém, observações feitas por radares e telescópios permitiram calcular sua trajetória com muito mais precisão. Em 2021, os cientistas descartaram qualquer possibilidade de impacto durante a passagem de 2029.
Apophis deverá cruzar o espaço a aproximadamente 32 mil quilômetros da superfície terrestre. Essa distância representa menos de um décimo da separação entre a Terra e a Lua. O asteroide também passará mais perto do que muitos satélites localizados em órbita geoestacionária.
Gravidade da Terra poderá transformar o asteroide
A passagem será especialmente importante porque a gravidade terrestre deverá alterar a órbita de Apophis. Atualmente classificado como um asteroide do tipo Atón, ele deverá migrar para uma órbita do tipo Apolo depois do encontro.
Os cientistas também esperam mudanças em sua velocidade de rotação. A força gravitacional da Terra poderá provocar deslizamentos de material, tremores internos e alterações na distribuição das rochas sobre sua superfície.
Será uma oportunidade inédita para observar, em tempo real, como um planeta pode remodelar um pequeno corpo celeste. Normalmente, os pesquisadores encontram apenas sinais antigos desse tipo de interação. Em 2029, poderão acompanhar todo o processo enquanto ele acontece.
NASA e ESA preparam missões para acompanhar Apophis
A NASA pretende estudar o asteroide com a sonda OSIRIS-APEX, uma continuação da missão OSIRIS-REx. A nave deverá chegar a Apophis antes da aproximação, analisar suas características e permanecer ao seu lado após a passagem.
Os instrumentos poderão investigar a composição da superfície e verificar como a estrutura interna do objeto reage às forças geradas pela gravidade terrestre.
A Agência Espacial Europeia também trabalha na missão RAMSES. O projeto prevê o envio de uma nave para acompanhar o encontro e pode incluir um pequeno cubesat capaz de tocar a superfície do asteroide.
O objetivo seria medir vibrações e ondas sísmicas provocadas pela aproximação. Esses dados ajudariam os cientistas a compreender se Apophis é um bloco sólido ou um aglomerado de rochas mantidas juntas pela gravidade.
Lixo espacial pode interferir no experimento
A trajetória de Apophis também levará o asteroide por uma região ocupada por satélites e fragmentos de lixo espacial.
Pesquisadores italianos compararam o caminho previsto do objeto com a localização conhecida de materiais em órbita geoestacionária. Os resultados apontaram uma possibilidade pequena, mas real, de que Apophis passe a poucos quilômetros de algum fragmento.
Uma colisão provavelmente não modificaria sua trajetória de forma significativa. No entanto, poderia abrir uma pequena cratera e lançar uma nuvem de detritos, dificultando a identificação das mudanças provocadas exclusivamente pela gravidade da Terra.
O estudo reforça a necessidade de melhorar o monitoramento de objetos menores em órbitas elevadas, já que muitos fragmentos ainda não podem ser detectados pelos sistemas atuais.
Um teste para a defesa planetária
O encontro também servirá como treinamento para futuras situações de risco. A missão RAMSES poderá demonstrar que a humanidade consegue preparar e lançar rapidamente uma nave de reconhecimento em direção a um asteroide potencialmente perigoso.
A estratégia complementa experimentos como a missão DART, que atingiu deliberadamente o asteroide Dimorphos em 2022 e modificou sua órbita.
No caso de Apophis, porém, a própria natureza realizará o experimento. A noite de 13 de abril de 2029 reunirá ciência, tecnologia e um espetáculo visível sem telescópios.
Longe de representar uma ameaça, o chamado “Deus do Caos” oferecerá uma oportunidade rara para compreender melhor os asteroides e aperfeiçoar as ferramentas destinadas a proteger a Terra.
[ Fonte: Infobae ]
