Há 66 milhões de anos, uma sequência extraordinária de acontecimentos mudou para sempre a vida na Terra. Um enorme objeto espacial atingiu o planeta, desencadeando uma catástrofe global e contribuindo para o desaparecimento dos dinossauros não aviários. Agora, uma análise química extremamente precisa revelou um detalhe surpreendente sobre aquele visitante cósmico: ele pertencia a uma classe tão incomum que representa apenas uma pequena fração dos meteoritos conhecidos.
A rocha que mudou a Terra quase desapareceu completamente
O impacto de Chicxulub é um dos acontecimentos mais estudados da história geológica.
O objeto atingiu a região onde hoje fica a Península de Yucatán, no México, há aproximadamente 66 milhões de anos. Com algo entre 10 e 15 quilômetros de diâmetro, ele chegou a uma velocidade estimada de cerca de 64 mil km/h.
A colisão abriu uma enorme cratera e desencadeou uma sucessão de efeitos ambientais que alteraram dramaticamente o planeta.
Durante muito tempo, cientistas conseguiram estabelecer que o objeto provavelmente pertencia às chamadas condritas carbonáceas, meteoritos primitivos que preservam materiais formados nos primeiros momentos do Sistema Solar.
Mas identificar sua variedade específica era muito mais complicado.
A violência da colisão vaporizou praticamente todo o asteroide. O pouco material restante se misturou às rochas terrestres pulverizadas pelo impacto.
Ainda assim, uma pequena assinatura sobreviveu.
Ela ficou preservada na fina camada geológica que marca a transição entre os períodos Cretáceo e Paleógeno, encontrada em diferentes regiões do planeta.
Foi justamente nessa camada que pesquisadores encontraram a pista necessária para reconstruir a identidade da rocha.
O segredo estava escondido nos átomos de níquel
Para resolver o mistério, os pesquisadores analisaram isótopos de níquel presentes em sedimentos associados ao impacto.
Isótopos são diferentes versões de um mesmo elemento químico. As proporções entre eles podem variar dependendo da origem e das condições de formação de determinado material.
Isso permite utilizá-los como uma espécie de impressão digital química.
Ao comparar as amostras preservadas na camada do limite Cretáceo-Paleógeno com meteoritos conhecidos, os pesquisadores conseguiram restringir consideravelmente as possibilidades.
O resultado apontou para as condritas carbonáceas do tipo CO, também chamadas de condritas de Ornans.
E é justamente aí que a descoberta se torna especialmente interessante.
Condritas carbonáceas representam apenas cerca de 5% dos meteoritos encontrados e estudados na Terra. Dentro desse grupo já relativamente incomum, as condritas CO correspondem apenas a uma pequena parcela.
Em outras palavras, o objeto que encontrou a Terra naquele momento decisivo estava longe de ser uma rocha espacial comum.
Os dinossauros tiveram uma dose extraordinária de azar
A descoberta acrescenta uma nova dimensão ao impacto que encerrou o domínio dos dinossauros não aviários.
A Terra não apenas foi atingida por um enorme asteroide no momento e local capazes de produzir consequências devastadoras. O próprio objeto pertencia a uma categoria especialmente rara.
As condritas CO estão entre os materiais mais primitivos e menos alterados conhecidos do Sistema Solar.
Sua origem pode estar relacionada a regiões distantes, ricas em detritos, ou às partes externas do cinturão de asteroides próximas de Júpiter.
Isso significa que o objeto provavelmente percorreu uma longa história antes de finalmente cruzar a trajetória terrestre.
Mas sua composição também revelou outro detalhe importante.
As condritas CO possuem relativamente poucos compostos voláteis quando comparadas com algumas outras classes de condritas carbonáceas.
Essa característica obriga os cientistas a reconsiderar de onde vieram algumas das substâncias que transformaram o impacto inicial em uma crise planetária.
Parte do desastre estava esperando pelo
na própria Terra
Depois da colisão, enormes quantidades de poeira, gases e partículas foram lançadas na atmosfera.
A luz solar foi parcialmente bloqueada, as temperaturas caíram e a fotossíntese sofreu uma redução brutal. Ecossistemas terrestres e marinhos entraram em colapso.
O enxofre desempenhou papel importante nesse processo.
Se o asteroide era relativamente pobre em substâncias voláteis, entretanto, ele provavelmente não carregava sozinho todo o material necessário para produzir os efeitos atmosféricos posteriores.
Uma parte importante estava justamente no local atingido.
A região de Chicxulub continha sedimentos ricos em compostos que, ao serem pulverizados pelo impacto, poderiam liberar grandes quantidades de enxofre para a atmosfera.
Isso cria uma combinação extraordinariamente infeliz.
Não foi apenas o tamanho da rocha que importou. Sua velocidade, composição e o tipo de terreno atingido também contribuíram para determinar a magnitude da catástrofe.
Se alguns desses fatores fossem diferentes, as consequências poderiam ter seguido outro caminho.
Uma camada de argila guardou o segredo por 66 milhões de anos
A nova identificação não muda o fato fundamental de que o impacto de Chicxulub esteve diretamente associado a uma das maiores extinções da história terrestre.
Mas oferece uma visão muito mais detalhada sobre o objeto responsável.
A colisão contribuiu para uma crise que eliminou uma enorme parcela das espécies existentes, incluindo todos os dinossauros não aviários, além de muitos outros grupos.
Ao mesmo tempo, o desaparecimento dessas espécies abriu novos nichos ecológicos que posteriormente favoreceriam a expansão de outros animais, entre eles os mamíferos.
Existe uma ironia impressionante nessa história.
O asteroide praticamente desapareceu no instante em que atingiu nosso planeta. Mesmo assim, uma quantidade minúscula de material sobreviveu misturada a uma fina camada de sedimentos.
Bilhões de seres vivos desapareceram como consequência daquele acontecimento, continentes mudaram e novos ecossistemas surgiram.
Mas 66 milhões de anos depois, alguns átomos de níquel ainda estavam ali, preservando informações suficientes para revelar que uma das maiores transformações da história da vida começou com uma rocha espacial extraordinariamente rara.
[Fonte: ok diario]
