Depois de revelar Plutão como nunca antes, a New Horizons está se aproximando de outro momento histórico. A sonda da NASA viaja atualmente pelas regiões mais distantes do Sistema Solar e poderá, no futuro, seguir os passos das Voyager 1 e 2 rumo ao espaço interestelar.
Existe, porém, um problema. Dois instrumentos projetados justamente para estudar as partículas encontradas nessa região podem ser desligados por falta de financiamento. A situação chama ainda mais atenção porque a New Horizons continua funcionando normalmente e, tecnicamente, poderia permanecer operacional até aproximadamente 2050.
New Horizons está viajando há duas décadas
A New Horizons foi lançada em 19 de janeiro de 2006 com uma missão ambiciosa: explorar Plutão e regiões ainda mais distantes do Sistema Solar.
Em julho de 2015, ela se tornou a primeira espaçonave da história a visitar Plutão. A passagem revelou detalhes impressionantes do planeta anão, incluindo montanhas de gelo, planícies e uma superfície geologicamente muito mais complexa do que os cientistas imaginavam.
A missão não terminou ali.
Em 2019, a sonda realizou uma aproximação de Arrokoth, um pequeno objeto binário localizado no Cinturão de Kuiper. Foi o corpo celeste mais distante já visitado de perto por uma espaçonave.
Desde então, a New Horizons continua atravessando o Cinturão de Kuiper e enviando informações sobre uma região extremamente pouco explorada.
Agora, a sonda está a aproximadamente 6 bilhões de milhas, ou 9,7 bilhões de quilômetros, da Terra.
Dois instrumentos podem ser desligados por falta de dinheiro
Justamente enquanto se aproxima de uma região científica extremamente importante, a missão enfrenta dificuldades financeiras.
Segundo a revista Science, dois detectores de partículas da New Horizons correm o risco de serem desligados: o Solar Wind Around Pluto (SWAP) e o Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI).
A Divisão de Heliofísica da NASA teria deixado de fornecer cerca de US$ 2 milhões anuais destinados aos instrumentos em 2025 e 2026.
Sem esse dinheiro, a equipe da missão afirma que poderá ser obrigada a desligá-los já no próximo mês.
“Simplesmente não temos condições de manter ligados os instrumentos heliosféricos”, afirmou Alan Stern, principal investigador da New Horizons e cientista planetário do Southwest Research Institute, à Science.
A situação financeira da missão é dividida entre diferentes setores da NASA. A Divisão de Ciência Planetária continua fornecendo aproximadamente US$ 10 milhões anuais para as operações principais da espaçonave.
O problema está justamente na contribuição adicional destinada aos estudos de heliofísica.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, afirmou que a agência está analisando a situação. Segundo ele, como os grandes investimentos na New Horizons já foram realizados, existe uma lógica em continuar obtendo resultados científicos de alta qualidade por um custo relativamente baixo.
A sonda está se aproximando de uma fronteira misteriosa
Perder SWAP e PEPSSI seria particularmente problemático por causa do lugar para onde a New Horizons está indo.
O Sol libera continuamente um fluxo de partículas carregadas conhecido como vento solar. Essas partículas se espalham pelo Sistema Solar e criam uma enorme região chamada heliosfera.
Ela funciona como uma espécie de bolha ao redor do nosso sistema planetário e ajuda a protegê-lo de parte da radiação cósmica galáctica.
Muito longe do Sol, porém, o vento solar começa a encontrar o material existente no espaço interestelar.
É nessa região que aparecem algumas das fronteiras mais interessantes da heliosfera.
Uma delas é o chamado choque de terminação, onde o vento solar desacelera drasticamente. Mais distante está a heliopausa, considerada a fronteira na qual a influência do vento solar encontra o meio interestelar.
Até hoje, apenas as Voyager 1 e 2 atravessaram a heliopausa.
Estimativas recentes indicam que a New Horizons poderá alcançar algumas dessas regiões entre o final desta década e as próximas décadas, dependendo da localização real das fronteiras da heliosfera.
Os instrumentos ameaçados são justamente os que poderiam estudar essa passagem
O SWAP foi desenvolvido para medir partículas de menor energia e o plasma presente no vento solar.
Já o PEPSSI observa íons e elétrons mais energéticos, utilizando sensores capazes de analisar as propriedades dessas partículas.
Juntos, os instrumentos podem acompanhar como o ambiente muda conforme a New Horizons se distancia do Sol.
É justamente esse tipo de informação que os cientistas querem obter durante a aproximação da sonda ao choque de terminação e, posteriormente, às regiões mais externas da heliosfera.
James Green, ex-cientista-chefe da NASA, defendeu a continuidade das observações em uma petição destinada a manter os instrumentos funcionando.
Segundo ele, as futuras medições da New Horizons podem ser fundamentais para compreender a física dessa fronteira e representar um marco histórico para a NASA.
New Horizons pode seguir os passos das Voyager
A New Horizons ainda tem uma longa viagem pela frente antes de alcançar definitivamente o espaço interestelar.
Mesmo assim, sua posição é única.
Voyager 1 e Voyager 2 continuam operando a distâncias ainda maiores, mas foram lançadas em 1977 e enfrentam limitações crescentes de energia e instrumentos depois de quase meio século no espaço.
A New Horizons pertence a uma geração muito mais recente de espaçonaves e possui equipamentos capazes de complementar as medições realizadas pelas Voyager.
Por isso, desligar dois de seus principais detectores justamente agora representaria uma oportunidade científica perdida.
A humanidade investiu duas décadas para levar a New Horizons até os confins do Sistema Solar. A sonda continua saudável e está entrando em uma região que pouquíssimos instrumentos já conseguiram explorar.
O desafio agora não é tecnológico. É encontrar alguns milhões de dólares para manter seus olhos científicos abertos.
