Enviar uma nave para outra estrela parece um projeto reservado para tecnologias que ainda não existem. Mas os responsáveis pela Fermi Explorer Mission decidiram seguir outro caminho: utilizar aquilo que já temos disponível.
A organização anunciou um plano ambicioso para lançar uma pequena espaçonave em direção a Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo do nosso, localizado a aproximadamente 4,4 anos-luz da Terra.
A missão pretende decolar em 2029 e custar menos de US$ 15 milhões, incluindo o desenvolvimento e a construção da nave.
O problema é a velocidade.
Com a tecnologia escolhida, a viagem poderá levar aproximadamente 80 mil anos.
Philip Johnston, cofundador e presidente da organização, espera que essa aparente limitação seja justamente o que transforme o projeto em algo importante.
“Esperamos ser os primeiros a partir e os últimos a chegar a Alpha Centauri”, afirmou.
A ideia é lançar agora e deixar o futuro fazer melhor
Esta não é a primeira tentativa de planejar uma missão até Alpha Centauri.
Em 2016, o projeto Breakthrough Starshot, apoiado pelo empresário Yuri Milner, anunciou uma iniciativa de US$ 100 milhões para tentar alcançar o sistema estelar em apenas 20 anos.
A proposta envolve pequenas espaçonaves impulsionadas por velas extremamente leves, aceleradas por poderosos feixes de laser disparados da Terra.
Dez anos depois, porém, o projeto ainda não possui uma data definida para lançamento.
A Fermi Explorer quer seguir uma filosofia diferente.
Em vez de esperar pelo desenvolvimento de tecnologias revolucionárias, seus responsáveis pretendem construir uma missão utilizando sistemas que já podem ser empregados.
“Estamos determinados a lançar alguma coisa de verdade”, explicou Johnston ao MIT Technology Review.
A sonda passará 12 anos acelerando perto do Sol
Para elaborar a trajetória, a equipe está utilizando um projeto de missão desenvolvido pela Physical Superintelligence, um laboratório de pesquisa em física baseado em inteligência artificial.
Depois do lançamento, a espaçonave não partirá imediatamente para Alpha Centauri.
Primeiro, deverá passar cerca de 12 anos orbitando o Sol.
Durante esse período, utilizará um sistema de propulsão elétrica solar e realizará uma série de manobras para aumentar gradualmente sua velocidade.
Quando finalmente atingir a velocidade de escape planejada, a sonda deixará o Sistema Solar e começará sua longa jornada pelo espaço interestelar.
A partir daí, começará uma viagem que nenhuma pessoa atualmente viva poderá acompanhar até o final.
“Nenhum de nós estará aqui quando esta jornada terminar, e esse é justamente o objetivo”, afirmou Johnston.
Segundo ele, a missão pretende representar um primeiro passo possível e incentivar futuras gerações a desenvolver tecnologias capazes de superar suas limitações.
Alpha Centauri está absurdamente longe
A dimensão do desafio aparece quando comparamos a missão com as espaçonaves que já enviamos para as regiões mais distantes do Sistema Solar.
As Voyager 1 e 2 são as únicas sondas que alcançaram o espaço interestelar.
Lançada em 1977, a Voyager 1 é atualmente o objeto construído pela humanidade que chegou mais longe da Terra. Ela viaja a aproximadamente 60.900 km/h e já percorreu dezenas de bilhões de quilômetros.
Alpha Centauri, porém, está a aproximadamente 40 trilhões de quilômetros de nós.
Mesmo velocidades que parecem enormes na Terra se tornam extremamente pequenas quando aplicadas às distâncias entre as estrelas.
É justamente por isso que viagens interestelares representam um dos maiores desafios da exploração espacial.
Tudo deverá custar menos de US$ 15 milhões
Talvez uma das partes mais surpreendentes da proposta seja o orçamento.
A Fermi Explorer afirma que pretende desenvolver, construir e executar toda a missão por menos de US$ 15 milhões.
A espaçonave deverá transportar pelo menos 1 quilograma de carga útil dentro de um compartimento protegido de aproximadamente 10 centímetros de cada lado.
A organização pretende abrir um período de três meses para receber propostas de cargas científicas e artísticas que poderão viajar a bordo.
A sonda também deverá carregar uma cópia digitalizada do famoso Disco de Ouro das missões Voyager, além de mensagens produzidas por crianças de diferentes partes do mundo.
Mesmo que seja lançada conforme o planejado, é extremamente provável que outras espaçonaves desenvolvidas nos próximos séculos ou milênios acabem ultrapassando a pequena sonda no caminho.
E seus criadores esperam exatamente isso.
A missão não foi pensada para vencer uma corrida até Alpha Centauri. Ela pretende começar uma.
Se algum dia uma tecnologia permitir que outra nave ultrapasse a Fermi Explorer e alcance o sistema estelar milhares de anos antes dela, o projeto terá cumprido aquilo que seus idealizadores consideram sua verdadeira missão: mostrar que a primeira viagem para outra estrela poderia começar sem esperar pelo futuro.
