O cão vê um petisco dentro de um tubo transparente. Para pegá-lo, precisa contornar o tubo e alcançar a abertura lateral. A tarefa dura pouco, mas ajuda a medir uma habilidade que pode mudar com a idade: conter o primeiro impulso e tentar outro caminho. Esse foi um dos três jogos usados por pesquisadores da Universidade do Arizona para investigar se mudanças na cognição dos cães podem aparecer antes que os tutores percebam alterações na rotina.
O que os pesquisadores observaram aos 8 anos
No estudo publicado na revista Animal Cognition, a equipe avaliou 239 cães no Arizona e na Califórnia. Os animais tinham de cerca de 10 meses a 16 anos. Em sessões de aproximadamente 40 minutos, eles fizeram tarefas de memória, autocontrole e adaptação a mudanças.
Os cães adultos mais jovens tiveram resultados parecidos entre si. A partir de cerca dos 8 anos, as pontuações tenderam a cair. Na amostra, a idade explicou 27% da variação nas notas gerais. O número indica quanto das diferenças entre os resultados estava associado à idade. Cada cão, porém, pode envelhecer em um ritmo diferente, e o estudo ainda precisa acompanhar os animais por mais tempo para saber se uma nota baixa antecipa problemas clínicos.
O interesse nessa faixa etária vem da diferença entre o que aparece no teste e o que costuma chamar a atenção em casa. Segundo a reportagem do Infobae, questionários respondidos por tutores tendem a registrar um aumento mais marcado dos sinais de disfunção cognitiva entre os 10 e os 12 anos. As duas avaliações observam coisas diferentes: uma registra o desempenho em tarefas específicas, e a outra reúne mudanças percebidas na vida cotidiana.
Como os jogos testam memória e autocontrole
No primeiro jogo, o tubo transparente permite que o cão veja a recompensa. A comida está logo à frente, mas a parede do tubo bloqueia o caminho direto. O animal precisa conter o impulso de avançar na direção do petisco e procurar a abertura. Os pesquisadores observam como ele resolve esse conflito entre o que vê e o caminho que precisa fazer.
Na tarefa de memória, o cão acompanha uma pessoa esconder um petisco atrás de um entre quatro painéis. Depois, espera até 40 segundos para ir atrás da recompensa. Em algumas tentativas, recebe outro bocado perto das patas durante a espera. A distração faz o animal desviar o olhar e permite avaliar se ele ainda consegue lembrar onde a primeira recompensa foi escondida.
O terceiro jogo avalia como o cão reage quando uma solução conhecida deixa de funcionar. Primeiro, ele aprende por qual lado de um painel consegue chegar à comida. Depois que acerta repetidamente, os pesquisadores mudam a barreira de lugar. O animal precisa abandonar o trajeto que acabou de aprender e experimentar o outro lado.
Por que repetir o teste muda a interpretação
Na divulgação da pesquisa pela Universidade do Arizona, a equipe destaca que voltou a avaliar parte dos cães. Foram 138 animais após seis meses e 114 após um ano. As pontuações gerais mostraram um grau razoável de consistência nas duas etapas, uma característica importante para quem pretende usar a mesma avaliação para acompanhar mudanças ao longo do tempo.
Na primeira reavaliação, os cães tiveram uma pequena melhora geral, possivelmente por já conhecerem as tarefas. Depois de um ano, a vantagem no resultado geral desapareceu. O ambiente também pareceu influenciar o desempenho. Os cães avaliados em uma creche tiveram resultados ligeiramente inferiores na tarefa do tubo em relação aos examinados no laboratório. Os pesquisadores levantaram a possibilidade de que a agitação do local tenha dificultado o autocontrole.
Parte dos animais também tinha histórico de treinamento para assistência. A seleção e a experiência desses cães podem influenciar a forma como reagem a pessoas desconhecidas, esperam por uma recompensa ou seguem uma tarefa até o fim. Isso ajuda a explicar por que os autores precisam estudar o desempenho em grupos com experiências e perfis diferentes antes de interpretar uma pontuação individual.
O que os tutores conseguem perceber em casa
Nas diretrizes veterinárias sobre disfunção cognitiva em animais idosos, a Associação Americana de Hospitais Veterinários inclui sinais como desorientação, mudanças no sono e na interação com as pessoas e perda de hábitos aprendidos. Um cão pode, por exemplo, começar a fazer as necessidades dentro de casa depois de anos seguindo outra rotina. A avaliação veterinária considera o histórico do animal e outras causas possíveis para essas mudanças, como dor ou doenças que afetam seu comportamento.
Os jogos, por enquanto, servem à pesquisa sobre envelhecimento. Para descobrir se podem ajudar na detecção precoce da demência, o próximo passo é acompanhar os mesmos cães por mais tempo e comparar suas notas com avaliações veterinárias e relatos dos tutores. Assim, a equipe poderá investigar se os animais que tiveram mais dificuldade na meia-idade foram também os que, anos depois, apresentaram mudanças persistentes em casa.
