O asteroide 1998 KY26 tem cerca de 11 metros de diâmetro e completa uma volta sobre si mesmo em aproximadamente cinco minutos e 21 segundos. A rotação já seria suficiente para tornar difícil a aproximação de uma sonda. Mas é outro movimento que intriga os astrônomos: a trajetória do objeto apresenta uma pequena aceleração que os cálculos baseados apenas na gravidade não conseguem reproduzir. A missão japonesa Hayabusa2 deve chegar ao asteroide em 2031.
O asteroide era menor e girava mais rápido do que se pensava
As primeiras observações indicavam que o 1998 KY26 levava cerca de 10 minutos e 42 segundos para completar uma rotação. Durante uma passagem relativamente próxima da Terra, em 2024, uma equipe internacional conseguiu observá-lo de novo sob uma variedade maior de ângulos. Os pesquisadores combinaram as novas medições de brilho com dados de radar obtidos em 1998.
No estudo publicado na revista Nature Communications, a equipe concluiu que o padrão de brilho se repetia em cerca de metade do tempo estimado inicialmente. O novo período também mudou a interpretação do radar. Como a velocidade de rotação influencia o espalhamento do eco, revisar o tempo de uma volta ajudou a reduzir a estimativa de diâmetro para cerca de 11 metros. O objeto também se mostrou mais refletivo do que se imaginava.
Esses números têm consequências para a missão. A gravidade de um corpo tão pequeno é muito fraca, e uma região da superfície muda de posição rapidamente enquanto a sonda se aproxima. Se a equipe decidir tentar um contato, o tamanho e a rotação ajudam a definir quanto espaço e tempo a Hayabusa2 terá para manobrar.
De onde pode vir o impulso que muda a órbita
A aceleração que chama a atenção dos astrônomos aparece quando eles comparam a posição observada do objeto com a trajetória prevista. Uma parte do desvio ocorre fora do plano da órbita. As medições da rotação, por sua vez, dizem quanto tempo o asteroide leva para girar sobre o próprio eixo. São duas observações que a missão terá de levar em conta ao estudar o mesmo objeto.
Uma explicação proposta para o desvio é a liberação de gás. Quando o Sol aquece um corpo que contém gelo, parte desse material pode passar diretamente para o estado gasoso. Se o gás escapar com mais força em uma direção, dá um pequeno impulso ao objeto na direção oposta. No caso do 1998 KY26, os telescópios ainda não detectaram a nuvem de gás e poeira nem a cauda típicas de um cometa. Daí surgiu a hipótese de que ele fosse um “cometa escuro”.
As simulações indicam que o gelo teria dificuldade para durar
Em um novo estudo na revista Icarus, Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi estimaram como o calor se distribui pela superfície e pelo interior do objeto ao longo da órbita. Eles testaram 13 configurações, variando características como o tamanho, a capacidade de refletir luz e a facilidade com que o calor atravessa o material. Em todas, as temperaturas médias calculadas eram altas demais para que o gelo de água enterrado persistisse nas condições simuladas.
O resultado enfraquece a ideia de que água em forma de gás esteja produzindo o impulso hoje. A luz solar oferece outra explicação possível. Ela exerce uma pequena pressão ao atingir a superfície. Além disso, o corpo absorve parte dessa energia e depois a libera como calor. Se essa emissão for desigual, pode produzir um empurrão adicional. Um estudo anterior da trajetória indicou que a combinação desses efeitos poderia explicar o desvio medido.
O que a Hayabusa2 poderá descobrir de perto
A agência espacial japonesa planeja o encontro com o 1998 KY26 para 2031. A Hayabusa2 já trouxe à Terra amostras do asteroide Ryugu em 2020. Depois de liberar a cápsula com esse material, a nave seguiu viagem para uma missão estendida. Agora, seu destino é um objeto tão pequeno que as estimativas de tamanho e rotação mudaram substancialmente desde que ele foi escolhido.
Visto da Terra, o 1998 KY26 é um ponto de luz cujo brilho varia. De perto, imagens poderão revelar sua forma e mostrar quais regiões recebem luz durante cada volta. Essas informações ajudariam a testar se a luz e o calor produzem um impulso compatível com o desvio observado. Antes disso, a equipe terá de resolver uma questão prática: como acompanhar de perto uma rocha que completa uma volta inteira enquanto se passam pouco mais de cinco minutos.
