Quem já morou com os avós talvez conheça a discussão sobre a temperatura do ar-condicionado. O que parece agradável para uma pessoa pode ser frio demais para outra, e a sensibilidade ao frio tende a aumentar com a idade. Um estudo do centro médico City of Hope, na Califórnia, encontrou uma possível explicação para parte dessa mudança. Em camundongos mais velhos, a gordura marrom teve mais dificuldade para entrar em seu estado de maior atividade e produzir calor.
A gordura que ajuda a aquecer o corpo
Humanos e outros mamíferos, como os camundongos, têm três tipos de gordura corporal: branca, marrom e bege. A gordura branca serve principalmente para armazenar energia. Já a gordura marrom usa energia para gerar calor e ajudar a manter a temperatura do corpo. A gordura bege pode desempenhar as duas funções.
Vários fatores ajudam a explicar por que sentimos mais frio com a idade. A circulação nas extremidades pode diminuir, deixando mãos e pés mais frios. O hipotálamo, região do cérebro que ajuda a regular respostas como o suor e os tremores, também pode se tornar menos responsivo. O novo trabalho investiga outra peça desse sistema: o que acontece com as células que produzem calor.
Em um estudo anterior, a equipe já havia mostrado que algumas células da gordura marrom geram muito mais calor do que outras. Na nova pesquisa, publicada na revista Nature, os cientistas usaram camundongos para investigar o que faz essas células passarem de um estado mais ativo para outro em que produzem menos calor.
Nos animais mais velhos, o freio continuou acionado
Os pesquisadores descobriram que certas células do sistema imunológico produzem proteínas que reduzem a atividade das células mais eficientes na geração de calor. Quando os camundongos eram expostos ao frio, os níveis dessas proteínas normalmente caíam. Quando a temperatura subia, os níveis aumentavam. Essa variação permite que a gordura marrom ajuste a produção de calor conforme o ambiente.
Nos camundongos mais velhos, porém, os níveis dessas proteínas tendiam a permanecer elevados. Com isso, a gordura marrom tinha mais dificuldade para aumentar a produção de calor quando os animais precisavam se aquecer.
A equipe então usou a mifepristona, medicamento mais conhecido por seu uso no aborto medicamentoso, para bloquear uma das vias ativadas por essas proteínas. A intervenção reduziu parte da perda de atividade da gordura marrom associada à idade nos camundongos.
O que a descoberta pode significar para a saúde
Ainda é preciso verificar se o mesmo mecanismo funciona em humanos. A mifepristona atua em várias partes do organismo, o que, segundo os pesquisadores, torna seu uso pouco prático para recuperar especificamente a atividade da gordura marrom. O experimento mostrou que é possível interferir nesse processo em camundongos. A possibilidade de fazer o mesmo com segurança em pessoas continua em aberto.
Caso o mecanismo se confirme em humanos, os cientistas poderão investigar intervenções que atuem de forma mais seletiva. O interesse vai além da sensibilidade ao frio. Para produzir calor, a gordura marrom também consome glicose e gordura, e sua atividade tende a diminuir com a idade.
Segundo Qiong “Annabel” Wang, autora sênior do estudo e pesquisadora do City of Hope, encontrar uma forma segura e precisa de restaurar essa atividade poderia ajudar a entender melhor problemas metabólicos associados ao envelhecimento, como a obesidade e o diabetes tipo 2.
Enquanto isso, da próxima vez que eu achar o ar-condicionado de um prédio frio demais, já tenho uma explicação possível para a minha implicância: a biologia do envelhecimento.
