Se ainda houver vida em Marte, talvez as melhores pistas estejam debaixo do solo. Para testar essa hipótese, pesquisadores da Universidade da Flórida recriaram em laboratório algumas das condições que poderiam existir no subsolo raso do planeta. Durante 160 dias, acompanharam um microrganismo terrestre em um ambiente de baixa pressão, sem oxigênio e com água muito salgada. Em parte do experimento, as células fizeram mais do que resistir: elas se multiplicaram.
Por que o experimento olhou para baixo da superfície
A superfície marciana reúne vários obstáculos à vida terrestre. A atmosfera é rarefeita, a radiação é intensa e a água líquida tem dificuldade para se manter. No subsolo, uma camada de rocha pode oferecer proteção contra parte da radiação. Além disso, a presença de sais pode ajudar a água a permanecer líquida a temperaturas mais baixas, dependendo da composição e das condições locais.
A equipe escolheu a Haloferax volcanii, uma arqueia que já vive naturalmente em ambientes muito salgados na Terra. Arqueias são microrganismos unicelulares e pertencem a um grupo distinto das bactérias. Para essa espécie, a salinidade elevada faz parte do ambiente ao qual está adaptada. O desafio era descobrir se ela conseguiria crescer quando o sal viesse acompanhado de outras condições adversas, como a baixa pressão e a ausência de oxigênio.
O que mudou entre sobreviver e se multiplicar
No estudo publicado na revista Applied and Environmental Microbiology, os pesquisadores compararam culturas que tinham acesso a nitrato ou perclorato com outras que ficaram sem esses compostos. Na ausência de oxigênio, a arqueia consegue usar essas substâncias em processos que lhe permitem obter energia. As culturas que receberam um dos dois compostos apresentaram crescimento. As demais permaneceram viáveis, mas sem crescimento mensurável.
Essa diferença importa porque um microrganismo pode continuar vivo por algum tempo em condições que limitam sua atividade. Para uma população aumentar, as células precisam obter energia suficiente para produzir novas células. Ao longo dos 160 dias, os pesquisadores observaram esse aumento nas culturas que tinham acesso aos compostos. O crescimento foi mais lento do que em culturas mantidas sob a pressão atmosférica normal da Terra.
A combinação dos fatores é o que torna o teste relevante para Marte. Experimentos anteriores já haviam mostrado que a arqueia podia tolerar pressão reduzida ou crescer sem oxigênio em ambientes salgados. Neste trabalho, a equipe reuniu essas condições e acompanhou o que aconteceu ao longo de mais de cinco meses. Isso permite avaliar uma pergunta mais próxima da que interessa às missões espaciais: o que acontece quando vários obstáculos aparecem ao mesmo tempo? University of Florida
A simulação deixou de fora parte do que torna Marte hostil
Na descrição do experimento pela Universidade da Flórida, a equipe apresenta o ambiente estudado como uma possibilidade para o subsolo marciano. A existência de bolsões com a mesma combinação de características ainda precisa ser demonstrada. O laboratório também manteve as culturas em uma temperatura mais alta do que a esperada na maior parte do subsolo de Marte e ofereceu nutrientes cuja disponibilidade no planeta é incerta.
Essa diferença ajuda a delimitar o alcance da descoberta. Um sal pode favorecer a presença de água líquida, mas a temperatura e a composição dessa água ainda determinam se ela está disponível para as células. Também importa saber se o ambiente mantém condições adequadas por tempo suficiente. O experimento mostrou crescimento em um cenário controlado. Verificar se esse cenário existe em Marte exigiria medições no próprio planeta.
Onde procurar sinais de vida no planeta vermelho
Marte já oferece pistas de um passado mais úmido. Na cratera Jezero, o rover Perseverance encontrou uma rocha que a NASA descreve como portadora de possíveis sinais de vida antiga. As características observadas ainda admitem explicações que dispensam atividade biológica. Por isso, estudar a rocha ajuda a investigar o que aconteceu ali bilhões de anos atrás, quando havia água no local.
O experimento com a arqueia levanta uma pergunta sobre o presente. Se uma futura missão encontrar água salgada no subsolo, será possível investigar por quanto tempo ela permanece líquida, quais substâncias contém e se há sinais compatíveis com atividade microbiana. Os 160 dias dão aos pesquisadores um exemplo terrestre de como uma população pode crescer sob várias dessas restrições. A próxima pista decisiva teria de vir de uma amostra marciana.
