Algumas peças que a NASA fabricou para explorar Marte agora têm outro destino. O Laboratório de Propulsão a Jato vai reaproveitar componentes dos projetos Curiosity e Perseverance para montar o PROMISE, um robô de seis rodas que vai procurar gelo no polo sul da Lua. Graças a um gerador que transforma calor em eletricidade, o veículo poderá trabalhar durante as longas noites lunares e investigar regiões que nunca recebem luz solar direta.
As peças vieram dos projetos de Marte e ficaram na Terra
A base do novo rover é uma réplica do Curiosity que o Laboratório de Propulsão a Jato, o JPL, usa para testar o veículo aqui na Terra. Segundo a página oficial da missão PROMISE, os engenheiros vão aproveitar a estrutura, a eletrônica e o sistema de mobilidade desse modelo. O projeto também incorpora componentes de reserva e peças dos modelos de teste do Curiosity e do Perseverance.
Reaproveitar esse conjunto ajuda a reduzir custos e a encurtar a fase de integração e testes. A equipe também pode aproveitar a experiência acumulada na operação dos dois robôs em Marte. Antes de seguir com o projeto, a NASA avaliou se o hardware era compatível com o ambiente lunar e concluiu que ele pode suportar as condições do polo sul. O objetivo é lançar o PROMISE no fim de 2028 e operar o veículo por 18 meses na missão principal.
Como o robô vai funcionar no escuro
O PROMISE vai receber um gerador termoelétrico de radioisótopos, do mesmo tipo que fornece eletricidade ao Perseverance. O equipamento aproveita o calor liberado pelo decaimento de material radioativo e converte parte desse calor em eletricidade. A NASA vai usar uma unidade de reserva e instalá-la na parte traseira do rover, entre os trocadores de calor.
A fonte de energia foi escolhida para um destino onde a iluminação varia muito de um ponto para outro. No polo sul, o Sol fica baixo no horizonte e o relevo projeta sombras longas. Em algumas crateras, partes do fundo ficam permanentemente à sombra. Um veículo que depende da luz para recarregar as baterias teria de planejar suas incursões em torno dessa limitação. Com o gerador, o PROMISE poderá manter seus sistemas ativos durante as noites lunares e investigar áreas escuras.
A busca por gelo vai até um metro abaixo da superfície
A missão LCROSS, da NASA, já encontrou evidências de gelo de água ao lançar um estágio de foguete contra uma cratera sombreada em 2009 e analisar o material levantado pelo impacto. A distribuição do gelo, porém, varia de um local para outro. Para avaliar se ele pode servir como recurso para missões futuras, os cientistas precisam entender onde está, em que quantidade aparece e como se mistura ao solo lunar.
O PROMISE vai investigar essa questão no próprio terreno. Uma broca vai retirar material a cerca de um metro de profundidade. Espectrômetros vão analisar a composição química do material na superfície, enquanto outros sensores medirão a temperatura e a radiação. O rover também terá câmeras de luz visível e vai testar um sistema de computação resistente à radiação e tecnologias de navegação autônoma.
Se houver depósitos acessíveis em quantidade suficiente, a água lunar pode, no futuro, abastecer astronautas e servir de matéria-prima para produzir oxigênio ou combustível. Os dados do PROMISE também devem ajudar a escolher locais de pouso e a planejar onde instalar equipamentos. A mesma campanha de exploração precisa responder a duas perguntas práticas: quais áreas oferecem condições para receber uma missão e quais recursos podem ser encontrados nas proximidades.
A Blue Origin vai levar o rover até o polo sul
No anúncio sobre os contratos para a futura base lunar, a NASA informou que concedeu à Blue Origin um contrato-base de US$ 94 milhões para entregar o PROMISE no polo sul. O acordo prevê uma opção adicional de US$ 140 milhões vinculada ao desempenho. A empresa vai usar o módulo de pouso Blue Moon Mark 1, e o JPL ficará à frente da construção do veículo e da missão.
O rover faz parte de um plano que também inclui drones para explorar terrenos de difícil acesso, demonstrações de comunicação em órbita lunar e infraestrutura de energia na superfície. A tarefa do PROMISE começa antes da chegada das futuras equipes. Ao percorrer o terreno e medir o que existe abaixo dele, o robô deve fornecer informações para decidir onde pousar e onde vale a pena voltar.
