Os gatos ocupavam um lugar especial na civilização egípcia. Apareciam em pinturas, esculturas e cerimônias religiosas, associados à proteção divina e a diferentes divindades. Durante muito tempo, essa veneração alimentou a imagem de animais tratados como verdadeiras celebridades. Entretanto, uma nova pesquisa arqueológica revela uma realidade menos confortável: muitos dos gatos transformados em oferendas religiosas apresentavam doenças, ferimentos e sinais de uma vida marcada pelo sofrimento.
Cientistas analisaram 131 crânios de gatos mumificados
Uma equipe de pesquisadores da Bélgica e da Itália investigou 131 crânios de pequenos felinos encontrados no antigo cemitério de Beni Hassan, no Egito.
O local foi um dos principais centros de sepultamento de gatos utilizados em práticas religiosas.
A análise revelou que 81 dos 131 crânios, aproximadamente 62%, apresentavam algum problema de saúde.
Além disso, 14 tinham lesões traumáticas, incluindo marcas compatíveis com mordidas de outros gatos, cortes e fraturas.
Alguns ferimentos apresentavam sinais de cicatrização, indicando que os animais sobreviveram durante algum tempo depois de sofrer as lesões.
Outros, porém, não mostravam evidências de recuperação, levantando a possibilidade de que determinados gatos tenham morrido em decorrência de golpes.
Segundo a reportagem do Xataka, trata-se da maior coleção estudada de crânios de gatos mumificados do Egito com procedência arqueológica conhecida.
Por que os egípcios mumificavam tantos gatos?
No Egito Antigo, os gatos eram associados a diferentes manifestações religiosas, especialmente à deusa Bastet.
Representada frequentemente com cabeça de gato, Bastet estava relacionada à proteção, à fertilidade e ao ambiente doméstico.
Os felinos também possuíam uma função prática importante, pois ajudavam a controlar roedores que ameaçavam os estoques de alimentos.
Entretanto, a veneração religiosa não significava necessariamente que todos recebessem cuidados especiais durante a vida.
Milhares de gatos eram mumificados e oferecidos aos deuses como parte de práticas devocionais.
Essas oferendas podiam ser adquiridas por fiéis que desejavam estabelecer uma conexão simbólica com as divindades.
A demanda era tão elevada que surgiram estruturas dedicadas à criação, ao fornecimento e à mumificação desses animais.
Superlotação pode explicar doenças e ferimentos
Os pesquisadores acreditam que parte das lesões esteja relacionada às condições em que os gatos eram mantidos.
Em ambientes com muitos animais concentrados em espaços pequenos, aumentam as possibilidades de brigas, transmissão de doenças e situações de estresse.
O arqueozoólogo Wim Van Neer, um dos autores do estudo, explicou ao Phys.org que a alta densidade de animais pode favorecer conflitos e a disseminação de infecções.
Essa hipótese ajuda a interpretar as marcas encontradas nos crânios.
Problemas nas gengivas e alterações ósseas também podem oferecer pistas sobre as condições de saúde dos felinos.
Entretanto, nem todas as lesões podem ser atribuídas com segurança à ação humana. Algumas podem resultar de acidentes, doenças ou confrontos entre animais.
A pesquisa sugere um cenário de criação em larga escala, mas não permite reconstruir individualmente a vida de cada gato.
Os crânios ficaram esquecidos em um museu por mais de um século
Uma das curiosidades da descoberta está na história das próprias amostras.
Os 131 crânios estavam guardados no Museu de História Natural de Viena, na Áustria, desde o século XIX.
Documentos antigos indicam que provavelmente foram retirados do cemitério de Beni Hassan, localizado no vale do Nilo.
Naquela época, pesquisadores frequentemente retiravam as bandagens das múmias para estudar os ossos.
Muitos restos de animais mumificados acabaram destruídos ou utilizados como fertilizantes, combustíveis e até ingredientes de medicamentos.
Segundo o Phys.org, a nova pesquisa também identificou pelo menos sete exemplares de gatos-da-selva, uma espécie selvagem de maior porte, entre os animais analisados.
Os exames químicos sugerem que os gatos domésticos provavelmente nasceram e cresceram próximos de pessoas, enquanto os selvagens podem ter sido capturados ainda jovens.
Alguns gatos viveram há mais de 2.400 anos
Os pesquisadores utilizaram datação por radiocarbono em nove crânios.
Oito deles pertenciam a animais que morreram entre aproximadamente 380 e 40 a.C., período que inclui o final da época tardia e parte do domínio ptolomaico no Egito.
Um dos crânios era significativamente mais antigo, possivelmente relacionado ao Terceiro Período Intermediário.
Essa diferença sugere que as práticas de mumificação de gatos na região podem ter começado antes do que indicavam algumas fontes históricas.
Entretanto, também existe a possibilidade de que esse exemplar mais antigo tenha vindo de outro cemitério.
Os gatos eram realmente maltratados no Egito Antigo?
A pesquisa apresenta evidências importantes de sofrimento animal, mas os cientistas alertam que os resultados não devem ser generalizados para todos os gatos do Egito Antigo.
A coleção representa apenas uma parte dos animais mumificados e foi formada por escolhas de colecionadores do século XIX.
Além disso, aproximadamente 86% dos crânios pertenciam a animais adultos, possivelmente porque os colecionadores preferiam exemplares maiores.
Sem o restante dos esqueletos, também não é possível identificar todas as doenças ou lesões que esses gatos sofreram.
O estudo, publicado no Journal of Archaeological Science, mostra que a importância religiosa de um animal não garantia necessariamente boas condições de vida.
A descoberta revela uma contradição fascinante da civilização egípcia: os mesmos gatos que simbolizavam proteção divina podiam enfrentar uma existência marcada por doenças, confinamento e violência.
Mais de dois milênios depois, seus ossos ajudam os arqueólogos a compreender não apenas os rituais religiosos, mas também o tratamento dispensado aos animais naquela sociedade.
