Uma equipe liderada pela Universidade Tufts, nos Estados Unidos, encontrou um possível ponto de partida para uma vacina contra a doença de Lyme. Em testes com camundongos, uma formulação baseada em uma proteína da bactéria provocou uma forte resposta imunológica e protegeu os animais contra a infecção. O resultado, publicado em 2025, deu origem a um novo projeto. Agora, os cientistas querem descobrir quais anticorpos contribuíram para essa proteção e por quanto tempo ela pode durar.
O que a vacina experimental mostrou nos testes com animais
A doença de Lyme é transmitida pela picada de carrapatos infectados. Nos Estados Unidos, a principal bactéria causadora da doença é a Borrelia burgdorferi. Na superfície desse microrganismo, os pesquisadores identificaram uma proteína chamada CspZ e desenvolveram uma versão modificada para testar como componente da vacina experimental.
A proteína funciona como um antígeno, ou seja, um alvo que o sistema imunológico pode aprender a reconhecer. A ideia é que, depois de entrar em contato com esse alvo por meio da vacina, o organismo consiga produzir anticorpos capazes de reconhecer a bactéria. Nos camundongos, a equipe observou tanto a produção de anticorpos quanto a proteção contra a infecção. O trabalho saiu na revista Nature Communications. Veja a publicação no catálogo do laboratório da Universidade Tufts.
Produzir anticorpos é uma parte da resposta. Entender quais deles contribuíram para a proteção é o desafio seguinte. Segundo Yi-Pin Lin, pesquisador que lidera o projeto, a equipe ainda investiga se esses anticorpos agem diretamente sobre a bactéria, dificultam o estabelecimento da infecção ou mobilizam outras defesas do organismo. A resposta pode ajudar a definir o que os cientistas devem medir ao avaliar futuras formulações.
Por que a próxima etapa envolve sangue de pessoas que já tiveram Lyme
Os Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH) concederam US$ 4 milhões para dar continuidade à pesquisa. A equipe da Tufts vai trabalhar com pesquisadores da Faculdade de Medicina Baylor e do Instituto de Biologia de Sistemas. Uma das frentes analisará anticorpos monoclonais, produzidos em laboratório para que os cientistas possam estudar separadamente como cada um reconhece a proteína.
O grupo também vai analisar amostras de sangue de pessoas que já tiveram a doença de Lyme. Essas amostras permitem investigar como o sistema imunológico humano respondeu à infecção natural e comparar essa resposta com as observações do laboratório. Para descobrir se a formulação protege pessoas, por quanto tempo e com quais efeitos adversos, seriam necessários ensaios clínicos com voluntários.
O financiamento também cobre uma segunda linha de investigação. A equipe quer avaliar se os anticorpos estudados podem servir de base para terapias nas fases iniciais da infecção. Enquanto a vacina busca preparar as defesas antes de uma eventual picada, essa abordagem explora como intervir quando a infecção já começou. Leia o anúncio do projeto pela Universidade Tufts.
Onde a pesquisa se encaixa na busca por uma vacina
Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC), cerca de 476 mil pessoas recebem diagnóstico e tratamento para a doença de Lyme por ano no país. A infecção pode provocar febre, dor de cabeça, cansaço e uma mancha na pele chamada eritema migratório. Sem tratamento, pode atingir as articulações, o coração e o sistema nervoso.
A candidata da Tufts segue em fase pré-clínica. Já a LB6V, desenvolvida pela Pfizer e pela Valneva, tem como alvo outra proteína da bactéria e concluiu ensaios de fase 3 em humanos, segundo os CDC. Os Estados Unidos chegaram a comercializar uma vacina humana contra Lyme, a LYMERix. O fabricante a retirou do mercado em 2002, citando baixa demanda. Confira o panorama das vacinas contra Lyme nos CDC.
Enquanto as pesquisas avançam, a prevenção nas áreas onde a doença circula continua centrada em evitar picadas. Os CDC orientam usar repelente de acordo com o rótulo, cobrir braços e pernas em locais com vegetação e examinar a pele e as roupas depois de passar tempo ao ar livre. Se houver um carrapato preso à pele, a orientação é removê-lo o quanto antes.
