Uma enorme estrutura localizada sob o oceano Pacífico está lentamente se partindo. Um grupo internacional de cientistas detectou uma extensa fratura em uma placa tectônica próxima à costa do Canadá, oferecendo uma oportunidade rara para observar uma das etapas do ciclo de vida da crosta terrestre.
O estudo, publicado na revista científica Science Advances, analisou a zona de subducção de Cascadia, no noroeste do Pacífico. Nessa região, as placas oceânicas Juan de Fuca e Explorer interagem com a enorme placa Norte-Americana.
Apesar de parecer alarmante, a descoberta não significa que a região esteja prestes a sofrer uma ruptura repentina.
O processo acontece em uma escala geológica extremamente lenta e provavelmente continuará evoluindo durante milhões de anos.
Cientistas encontraram uma descontinuidade de 75 quilômetros
Para investigar o que acontece nas profundezas da região, os pesquisadores utilizaram técnicas de imagens sísmicas.
Esses métodos permitem analisar estruturas escondidas sob o fundo oceânico por meio do comportamento das ondas sísmicas enquanto atravessam diferentes camadas da Terra.
Os resultados revelaram partes da placa que continuam conectadas e outras que parecem avançar progressivamente em direção à separação.
Entre as principais evidências está uma descontinuidade com aproximadamente 75 quilômetros de extensão.
A estrutura pode representar uma etapa importante do processo de fragmentação da placa tectônica.
Placas tectônicas também possuem um ciclo de vida
Embora pareçam estruturas permanentes, as placas que formam a superfície terrestre estão continuamente mudando.
Nova crosta pode surgir em dorsais oceânicas, onde o material proveniente do interior da Terra chega à superfície e se solidifica.
Depois, as placas se deslocam lentamente durante milhões de anos.
Em determinados pontos, duas placas podem se encontrar. Quando uma delas é empurrada para baixo da outra e começa a mergulhar em direção ao manto terrestre, ocorre um processo chamado subducção.
Com o passar do tempo, essas enormes estruturas também podem se deformar, fragmentar e eventualmente desaparecer no interior do planeta.
Por que essa placa está começando a se romper?
Uma das explicações envolve a interação entre uma dorsal oceânica e a própria zona de subducção.
A crosta formada próximo às dorsais é relativamente jovem e quente. Por isso, possui menor densidade e maior flutuabilidade do que regiões mais antigas da placa.
Essa característica pode dificultar o processo de subducção.
Quando partes da placa encontram resistência para afundar no manto, diferentes forças começam a atuar sobre sua estrutura.
Ao longo de períodos extremamente longos, o acúmulo dessas tensões pode favorecer o surgimento de fraturas e dividir uma única placa em vários segmentos.
Cascadia é uma região importante para estudar terremotos
A descoberta chama atenção porque as zonas de subducção estão diretamente relacionadas a alguns dos fenômenos geológicos mais poderosos do planeta.
Essas regiões podem produzir grandes terremotos e estão frequentemente associadas à atividade vulcânica.
A zona de subducção de Cascadia já é acompanhada atentamente pelos cientistas devido ao seu potencial sísmico.
Entender como diferentes partes de uma placa se deformam, acumulam tensão e eventualmente se fragmentam pode melhorar os modelos utilizados para reconstruir a evolução das falhas tectônicas.
Também pode ajudar pesquisadores a compreender melhor como o comportamento dessas estruturas muda ao longo de milhões de anos.
A descoberta não indica uma ameaça imediata
Os pesquisadores ressaltam que a identificação da fratura não significa que o Canadá esteja diante de uma nova ameaça imediata.
Também não significa que o fundo do oceano esteja se abrindo rapidamente ou que a Terra esteja literalmente se partindo.
O que os cientistas encontraram é muito mais lento e, do ponto de vista geológico, particularmente interessante: uma zona de subducção aparentemente registrada durante uma etapa de sua transformação.
A separação pode continuar avançando por milhões de anos.
Para os geólogos, observar esse processo acontecendo atualmente oferece uma oportunidade de entender melhor como as placas tectônicas nascem, evoluem, se fragmentam e, finalmente, podem desaparecer novamente nas profundezas da Terra.
[ Fonte: Data Chaco ]
