Embora o escudo térmico tenha resistido à intensa reentrada na atmosfera terrestre, análises independentes apontam sinais de desgaste que podem exigir inspeções e reparos demorados. Para uma empresa que pretende lançar a mesma Starship novamente em questão de horas, esse continua sendo um dos maiores desafios de engenharia do programa.
O escudo térmico cumpriu sua missão
Antes das críticas, os especialistas reconhecem que a Flight 13 representou um avanço importante.
A Starship conseguiu sobreviver à reentrada na atmosfera e pousou no oceano Índico com o escudo térmico praticamente intacto. A própria SpaceX informou que o sistema de proteção funcionou conforme o esperado durante a missão.
As imagens divulgadas após o voo mostram uma evolução clara em relação aos testes anteriores.
Comparado às Flights 10 e 11, o escudo da Starship V3 apresentou muito menos perda de placas cerâmicas e uma aparência muito mais uniforme após a reentrada.
Segundo analistas do setor, essa melhora está diretamente ligada às mudanças introduzidas na terceira geração do veículo.
A Starship V3 trouxe melhorias importantes
Uma das principais diferenças da Starship V3 em relação à versão anterior está justamente no conjunto de placas cerâmicas que protege a estrutura do calor extremo.
A SpaceX modificou tanto o formato dessas placas quanto o sistema de fixação utilizado para mantê-las presas ao casco do foguete.
Essas mudanças parecem ter reduzido significativamente o número de peças danificadas durante a reentrada.
A empresa também continua realizando testes deliberadamente agressivos para avaliar o comportamento do escudo térmico em diferentes condições.
Durante a Flight 13, por exemplo, seis satélites Starlink lançados pela própria missão registraram imagens da parte inferior da Starship pouco antes da reentrada atmosférica, fornecendo novos dados para futuras melhorias.
Especialistas encontraram sinais preocupantes
Apesar dos avanços, três veteranos da indústria espacial identificaram detalhes que podem indicar um problema estrutural ainda não resolvido.
Entre eles estão Dan Rasky, ex-engenheiro da NASA especializado em materiais para escudos térmicos, o ex-astronauta Charles Camarda e Charles Miller, que liderou a equipe de transição da NASA durante o governo Trump.
Após analisarem imagens da Starship obtidas por drones depois do pouso no oceano Índico, eles observaram faixas esbranquiçadas surgindo entre algumas placas do escudo térmico.
Segundo os especialistas, essas marcas podem indicar que gases extremamente quentes conseguiram penetrar pelas juntas entre as placas durante a reentrada.
Além disso, também foram identificados indícios de rachaduras e bordas quebradas em algumas peças.
O problema não impede a reutilização, mas dificulta a operação
Os especialistas ressaltam que essas marcas não significam necessariamente que o escudo térmico tenha falhado.
No entanto, elas sugerem que a nave provavelmente exigiria uma inspeção detalhada e a substituição de diversas placas antes de poder voar novamente.
Esse ponto é especialmente importante porque a estratégia da SpaceX depende da reutilização extremamente rápida tanto da Starship quanto do foguete Super Heavy.
O objetivo de longo prazo da empresa é realizar novos lançamentos poucas horas após cada missão, de forma semelhante ao que acontece atualmente com o Falcon 9.
Hoje, porém, a Starship ainda está longe desse cenário.
A tecnologia ainda lembra a do ônibus espacial
Na avaliação de Dan Rasky, Charles Camarda e Charles Miller, o sistema atual representa uma evolução em relação ao escudo térmico utilizado pelos antigos ônibus espaciais da NASA.
Mesmo assim, eles argumentam que ambos continuam baseados na mesma filosofia de proteção térmica: milhares de placas individuais cobrindo toda a superfície da nave.
Segundo os especialistas, esse conceito continua apresentando limitações importantes quando se busca reutilização rápida e praticamente sem manutenção.
Charles Miller chegou a defender anteriormente que a NASA criasse um programa específico para desenvolver novas tecnologias de proteção térmica.
Até o momento, porém, nenhuma iniciativa desse tipo foi colocada em prática.
O maior desafio da Starship ainda está pela frente
A própria SpaceX reconhece há anos que o sistema de proteção térmica representa um dos maiores obstáculos para tornar a Starship totalmente reutilizável.
Por isso, cada voo serve também como um enorme laboratório de testes, permitindo avaliar novos desenhos de placas, diferentes métodos de fixação e estratégias para reduzir danos durante a reentrada.
Os avanços observados na Flight 13 mostram que o projeto está evoluindo de forma consistente.
Ainda assim, os sinais identificados pelos especialistas indicam que a empresa precisará continuar refinando o escudo térmico antes de atingir sua ambiciosa meta de transformar a Starship em um veículo espacial capaz de realizar lançamentos frequentes, com custos reduzidos e tempo mínimo entre uma missão e outra.
