O terceiro dia de estágio de Wolf Cukier terminou com uma descoberta que poucos profissionais podem colocar no currículo. Aos 17 anos, o estudante encontrou indícios de um planeta enquanto analisava dados no Centro de Voo Espacial Goddard, da NASA. O episódio aconteceu em 2019, e a agência anunciou o resultado em janeiro de 2020. O mundo recebeu o nome TOI 1338 b.
Uma queda de brilho que não combinava com o esperado
Cukier examinava informações do telescópio espacial TESS, responsável por procurar planetas fora do Sistema Solar. Seu trabalho envolvia sistemas que voluntários haviam identificado como possíveis pares de estrelas que se eclipsam.
Nesses sistemas, uma estrela passa diante da outra, considerando o ponto de vista da Terra. Isso provoca quedas de brilho que aparecem nos registros do telescópio.
Segundo o relato publicado pela NASA, o estudante percebeu uma alteração que parecia um eclipse, mas ocorria no momento errado. A diferença chamou sua atenção e levou a uma investigação mais detalhada.
Em uma entrevista ao Space.com, Cukier explicou que registrava alvos interessantes em uma planilha para discutir depois com seu orientador. Entre aproximadamente cem sistemas, aquele recebeu cerca de dez asteriscos.
Ao revisar as informações com o pesquisador Veselin Kostov, ele encontrou outro sinal de passagem. Uma versão mais completa dos dados revelou um terceiro evento. A descoberta começou com uma observação individual, mas ganhou consistência com o trabalho da equipe.
Um planeta que gira ao redor de dois sóis
O TOI 1338 b é um planeta circumbinário: sua órbita envolve duas estrelas. Ele foi o primeiro desse tipo encontrado nos dados do TESS.
O estudo científico sobre o sistema, que inclui Cukier entre os autores, descreve um planeta com raio equivalente a aproximadamente 6,9 vezes o terrestre. Isso o coloca em uma faixa de tamanho entre Netuno e Saturno.
As estrelas também apresentam diferenças importantes. Uma tem cerca de 1,1 vez a massa do Sol, enquanto a outra possui aproximadamente 0,3 massa solar. Elas completam uma volta ao redor uma da outra em cerca de 14,6 dias.
Já o planeta leva aproximadamente 95 dias para percorrer sua órbita. Os pesquisadores combinaram medições de brilho do TESS com observações feitas em solo para construir um modelo do sistema e determinar essas características.
Por que encontrar esse mundo exigiu atenção
Detectar um planeta ao redor de duas estrelas apresenta desafios particulares. Como ambas se movimentam, as passagens do planeta diante delas podem produzir sinais com durações diferentes.
No caso do TOI 1338 b, o estudo identificou três passagens diante da estrela principal. As quedas de brilho tinham profundidades semelhantes, mas durações distintas, uma característica comum em planetas circumbinários observados por esse método.
O trabalho mostrou como os dados do TESS podem ajudar a investigar a formação e a evolução de planetas em sistemas com duas estrelas.
Para Cukier, a repercussão ultrapassou as expectativas de um estágio de verão. Na entrevista ao Space.com, ele contou que não imaginava que o episódio ganharia tamanha dimensão. O ponto de partida, porém, foi bastante concreto: reconhecer que uma pequena alteração nos dados não correspondia à explicação esperada e levá-la ao orientador.
