Um menino de 3 anos com câncer de fígado avançado entrou em remissão completa depois de receber uma forma experimental de imunoterapia. Mesmo após cirurgia e diferentes tratamentos de quimioterapia, a doença havia retornado e se espalhado para outras partes do corpo.
Médicos do Baylor College of Medicine, no Texas, e de outras instituições relataram que o câncer desapareceu após duas aplicações de uma nova terapia CAR-T. Um ano depois do tratamento, não havia sinais detectáveis da doença. O caso foi publicado no New England Journal of Medicine e faz parte de um ensaio clínico de fase I que ainda avaliará outros pacientes.
Uma nova geração da terapia CAR-T
O tratamento utiliza células CAR-T, uma forma de imunoterapia que modifica geneticamente células do próprio sistema imunológico para reconhecer e atacar o câncer.
Normalmente, células T são retiradas do paciente e alteradas em laboratório para produzir receptores capazes de identificar moléculas específicas presentes nas células cancerígenas.
Depois, essas células modificadas são devolvidas ao organismo.
A estratégia já transformou o tratamento de alguns cânceres do sangue, como determinadas leucemias e linfomas. Dependendo do tipo da doença e da situação clínica, uma parcela significativa dos pacientes pode responder ao tratamento.
O grande desafio tem sido repetir esse sucesso contra tumores sólidos.
Tumores sólidos são muito mais difíceis de atacar
Cânceres que formam tumores sólidos possuem características que dificultam a ação das células CAR-T.
As células cancerígenas podem apresentar diferentes moléculas em sua superfície, enquanto o próprio ambiente ao redor do tumor pode dificultar a chegada e a sobrevivência das células do sistema imunológico.
Os pesquisadores responsáveis pelo novo tratamento tentaram contornar esses obstáculos modificando as células CAR-T de diferentes maneiras.
Primeiro, elas foram programadas para reconhecer a glicana-3, ou GPC3, uma proteína encontrada com frequência na superfície de células de determinados cânceres do fígado, mas não em tecidos maduros saudáveis.
Além disso, as células foram modificadas para produzir duas moléculas de sinalização do sistema imunológico: interleucina-15 e interleucina-21.
Estudos anteriores em animais indicaram que a combinação poderia aumentar a capacidade das células CAR-T de combater tumores e sobreviver por mais tempo dentro do organismo.
Um mecanismo permite interromper o tratamento em caso de emergência
Os cientistas adicionaram ainda uma camada de segurança.
As células CAR-T receberam um gene que funciona como uma espécie de interruptor de emergência. Caso surgissem efeitos adversos perigosos, os médicos poderiam administrar outro medicamento para eliminar rapidamente as células modificadas.
Essa precaução é importante porque terapias CAR-T podem provocar complicações graves.
Uma delas é a síndrome de liberação de citocinas, na qual o sistema imunológico é ativado de maneira excessiva. Em casos severos, a reação pode colocar a vida do paciente em risco.
No caso da criança tratada, os pesquisadores não observaram efeitos colaterais graves desse tipo.
O câncer havia chegado aos pulmões e aos ossos
O menino tinha hepatoblastoma, o tipo mais comum de câncer de fígado na infância.
A doença já havia se espalhado do fígado para os pulmões e os ossos. Mesmo depois de cirurgia e três linhas de quimioterapia, o câncer retornou.
Os exames também mostraram que as células tumorais apresentavam GPC3, justamente a proteína escolhida como alvo da terapia experimental.
Os médicos então produziram as células CAR-T utilizando células imunológicas retiradas do próprio paciente.
A criança recebeu duas infusões, separadas por um intervalo de oito semanas.
Depois da segunda dose, o câncer desapareceu
Após a primeira aplicação, os médicos observaram uma resposta parcial ao tratamento.
A mudança mais impressionante ocorreu depois da segunda infusão.
Os sinais restantes do câncer desapareceram, levando a uma remissão completa.
No acompanhamento de 12 meses relatado pelos pesquisadores, a criança continuava sem sinais detectáveis da doença.
Os autores destacaram ainda que o tratamento foi realizado em ambiente ambulatorial e não provocou toxicidade sistêmica grave.
Um único caso ainda não prova que a terapia funciona
Apesar do resultado excepcional, existem razões importantes para manter cautela.
Trata-se de apenas um paciente dentro de um estudo clínico em estágio inicial. Ensaios de fase I são utilizados principalmente para avaliar segurança, determinar doses e identificar possíveis efeitos adversos.
Por isso, ainda não é possível saber quantos pacientes responderão da mesma maneira nem por quanto tempo a remissão poderá durar.
Andras Heczey, oncologista pediátrico e um dos autores do estudo, afirmou que o resultado fornece evidências de que essas novas células CAR-T podem se tornar uma alternativa segura e eficaz contra o hepatoblastoma.
Mas estudos com mais pacientes serão necessários para confirmar isso.
O estudo pretende incluir até 30 pacientes
O menino participa de um ensaio clínico chamado CARE.
Os pesquisadores esperam incluir entre 18 e 30 pacientes com casos semelhantes de câncer hepático. A etapa principal do estudo deverá ser concluída no próximo ano.
Outros grupos científicos também estão desenvolvendo terapias CAR-T experimentais contra diferentes tumores sólidos, incluindo câncer colorretal.
A tecnologia já mudou profundamente o tratamento de alguns cânceres do sangue. Agora, uma das maiores perguntas da oncologia é se o mesmo princípio poderá funcionar contra tumores sólidos.
O caso desse menino oferece um sinal promissor. Mas a resposta definitiva dependerá do que acontecer quando o tratamento for testado em muito mais pacientes.
