Algo está fazendo a Antártida tremer, mas durante anos os sistemas convencionais praticamente não perceberam.
Pesquisadores da Universidade Nacional Australiana identificaram 362 terremotos glaciais ocorridos na Antártida Ocidental entre 2010 e 2023. Os eventos estavam escondidos em mais de uma década de registros sísmicos e foram encontrados com ajuda de análise computacional.
O ponto que mais chamou atenção foi a distribuição desses tremores.
Dos 362 eventos identificados, 245 ocorreram na frente oceânica do glaciar Thwaites, uma enorme massa de gelo com aproximadamente 192 mil quilômetros quadrados.
Conhecido popularmente como “Glaciar do Juízo Final”, Thwaites é acompanhado de perto porque sua evolução pode ter consequências importantes para o nível dos oceanos.
Os terremotos estavam escondidos nos dados
Para encontrá-los, os pesquisadores analisaram 13 anos de informações coletadas por estações sísmicas instaladas diretamente na Antártida.
O problema é que terremotos glaciais são diferentes dos sismos tectônicos que normalmente associamos ao movimento das placas da Terra.
Os eventos tectônicos produzem vibrações de frequência relativamente alta e podem ser identificados com facilidade por redes sísmicas espalhadas pelo planeta.
Já os terremotos glaciais produzem sinais de frequência mais baixa. Em um ambiente cheio de ruídos provocados pelo vento, pelas ondas e pelo próprio movimento do gelo, eles podem passar despercebidos.
Os cientistas utilizaram um algoritmo baseado na assinatura de eventos glaciais já conhecidos para procurar padrões semelhantes nos registros históricos.
Foi assim que encontraram os 362 tremores.
Um iceberg pode fazer o continente inteiro vibrar
Esses eventos não começam quilômetros abaixo da superfície terrestre.
Uma das explicações está no próprio processo de desprendimento do gelo.
Quando um iceberg alto e relativamente estreito se separa da frente de um glaciar, ele pode perder estabilidade e virar no oceano. Durante esse movimento, o bloco pode pressionar ou atingir lateralmente a massa de gelo da qual acabou de se separar.
Essa enorme transferência de força produz ondas sísmicas de baixa frequência capazes de viajar por milhares de quilômetros.
Por isso, acompanhar esses terremotos pode fornecer aos pesquisadores uma maneira indireta de observar mudanças na dinâmica dos glaciares.
Thwaites concentrou a maior parte dos eventos
Os pesquisadores identificaram dois grandes focos de atividade.
O principal estava justamente em Thwaites, onde ocorreram 245 terremotos próximos à região de contato com o oceano.
O segundo apareceu perto do glaciar Pine Island. Nesse caso, porém, os eventos aconteceram aproximadamente entre 60 e 80 quilômetros para dentro do continente.
A razão dessa diferença ainda não está clara.
Os dados também revelaram que o período de maior atividade sísmica em Thwaites ocorreu entre 2018 e 2020.
Esse intervalo coincidiu com uma aceleração no deslocamento da língua de gelo em direção ao oceano observada por satélites.
O oceano pode ser mais importante que o ar
Outra descoberta aparece quando a Antártida é comparada à Groenlândia.
Terremotos glaciais são estudados no hemisfério norte há mais de duas décadas. Na Groenlândia, eles apresentam uma forte variação sazonal e estão associados às temperaturas mais elevadas do ar durante o verão.
Na Antártida, os pesquisadores não encontraram a mesma relação.
As variações da temperatura atmosférica não explicaram adequadamente a frequência dos eventos encontrados.
Isso reforça a importância de outro mecanismo: a água oceânica relativamente quente que alcança a parte submersa dos glaciares.
Essas correntes podem derreter o gelo por baixo, alterar sua estabilidade e contribuir para acelerar seu deslocamento em direção ao mar.
Por que Thwaites preocupa tanto os cientistas
Thwaites funciona como uma espécie de barreira que ajuda a estabilizar uma região muito maior da camada de gelo da Antártida Ocidental.
Seu desaparecimento completo contribuiria diretamente para o aumento do nível global do mar. Além disso, sua perda poderia favorecer a desestabilização de outras massas de gelo localizadas atrás dele, ampliando consideravelmente o impacto ao longo dos séculos.
É por isso que descobrir centenas de terremotos anteriormente invisíveis pode ser tão útil.
Os tremores não significam que Thwaites esteja prestes a desaparecer repentinamente. Eles oferecem, porém, uma nova maneira de acompanhar como o glaciar se rompe, se desloca e responde ao contato com o oceano.
Combinados com observações de satélite e medições oceanográficas, esses sinais sísmicos podem melhorar os modelos utilizados para estimar a evolução da Antártida.
E quanto melhor entendermos o que acontece sob e ao redor de Thwaites, maior será nossa capacidade de estimar uma das consequências mais importantes de seu futuro: quanto e quão rápido o nível dos oceanos poderá subir.
[ Fonte: Meteored ]
