Um antigo satélite espião dos Estados Unidos se desintegrou inesperadamente no espaço, espalhando uma quantidade ainda desconhecida de fragmentos pela órbita baixa da Terra.
O sistema de rastreamento de satélites da Força Espacial dos EUA confirmou que o USA-32 se fragmentou em 13 de setembro, às 17h13 no horário da costa leste americana.
O episódio foi classificado como um evento de fragmentação, termo utilizado quando um objeto espacial se rompe repentinamente em vários pedaços. A causa da destruição ainda não foi determinada.
Uma nova nuvem de lixo espacial
A Força Espacial está monitorando os fragmentos resultantes e, até o momento, não identificou uma ameaça imediata a outras espaçonaves.
Isso não significa, porém, que os destroços sejam inofensivos.
Objetos em órbita viajam a velocidades extremamente altas. Mesmo pequenos fragmentos podem representar um risco para satélites e outras estruturas caso suas trajetórias se cruzem no futuro.
O episódio chama ainda mais atenção por causa da história do USA-32.
O satélite foi lançado em 5 de setembro de 1988 a bordo de um foguete Titan II SLV, durante os últimos anos da Guerra Fria. Na época, fazia parte de um programa secreto administrado pelo National Reconnaissance Office (NRO), agência responsável por alguns dos satélites de inteligência dos Estados Unidos.
Sua missão estava relacionada à espionagem eletrônica realizada a partir do espaço.
O satélite tinha o nome de Farrah Fawcett
O USA-32 fazia parte de uma série de satélites apelidados em homenagem à atriz americana Farrah Fawcett, um dos grandes símbolos da cultura pop das décadas de 1970 e 1980.
Dentro do programa secreto, especificamente, a espaçonave era conhecida como FARRAH III.
Os primeiros satélites FARRAH eram relativamente pequenos e tinham formato semelhante ao de uma caixa. O FARRAH III era diferente.
Tratava-se de uma espaçonave maior, com formato cilíndrico e achatado que já chegou a ser comparado ao de uma lata de atum.
Esses satélites foram desenvolvidos para interceptar emissões de radiofrequência, incluindo potencialmente comunicações e outros sinais eletrônicos.
O NRO desclassificou recentemente parte dos documentos relacionados ao programa FARRAH, revelando novas informações sobre essas antigas plataformas de inteligência.
Os registros mostram de forma mais explícita que a missão mais ampla envolvia interceptar emissões de radares soviéticos e coletar sinais na faixa entre 2 e 18 GHz.
Mesmo assim, as capacidades exatas e a utilização operacional do USA-32 continuam sem ser completamente conhecidas pelo público.
Ninguém sabe por que o USA-32 explodiu
Também não está claro exatamente quando o satélite deixou de funcionar.
Segundo o The Space Review, o USA-32 ainda foi observado em órbita em 2021. Poucos dias depois de sua fragmentação em setembro de 2026, a empresa privada de rastreamento orbital s2a systems conseguiu acompanhar alguns dos pedaços resultantes do evento.
A explosão aconteceu a aproximadamente 775 quilômetros acima da superfície terrestre, segundo o Spaceweather.com.
A essa altitude, os fragmentos podem permanecer no espaço por bastante tempo antes que o arrasto atmosférico consiga reduzir suas órbitas.
A quantidade total de destroços produzidos ainda não é conhecida.
Também não existe uma explicação confirmada para a destruição do satélite.
Uma possibilidade é que algum propelente restante em um tanque pressurizado tenha provocado uma explosão. Outra hipótese envolve a falha de uma célula de bateria.
Existe ainda a possibilidade de o antigo satélite ter sido atingido por algum fragmento de lixo espacial que já circulava pela região.
Por enquanto, nenhuma dessas hipóteses foi confirmada.
Também não existem evidências indicando que a destruição tenha sido deliberada ou provocada por uma arma antissatélite.
Depois de quase quatro décadas em órbita, o USA-32 terminou sua trajetória de maneira tão misteriosa quanto começou. O satélite passou boa parte de sua existência realizando operações secretas no espaço — e talvez nunca saibamos exatamente o que provocou sua destruição.
