Assim como os outros planetas rochosos do Sistema Solar, Mercúrio nasceu há cerca de 4,5 bilhões de anos em meio a uma sequência caótica de colisões entre rochas e asteroides. Esses impactos liberaram enormes quantidades de energia e deixaram o jovem planeta extremamente quente. Desde então, ele vem esfriando — e diminuindo de tamanho.
É como se Mercúrio fosse um enorme balão que encolhe conforme esfria. À medida que seu interior perde volume, as camadas rochosas externas precisam se adaptar. O resultado aparece na superfície na forma de enormes escarpas, cristas e outras estruturas tectônicas.
Agora, cientistas descobriram que esse processo pode ter sido muito mais intenso do que estimativas anteriores sugeriam.
Mercúrio pode ter encolhido muito mais
Determinar quanto Mercúrio diminuiu é importante porque essa informação oferece pistas sobre o que existe em seu interior e como o planeta evoluiu ao longo de bilhões de anos.
“Mais encolhimento significa que Mercúrio pode ter um núcleo metálico maior, menos elementos leves, como silício, misturados ao núcleo ou uma temperatura inicial mais alta”, explicou Gaku Nishiyama, cientista planetário do Instituto de Pesquisa Espacial do Centro Aeroespacial Alemão (DLR) e principal autor do estudo publicado na Geophysical Research Letters.
Em teoria, o resfriamento deveria provocar uma contração relativamente uniforme. Isso significa que as marcas geológicas desse processo deveriam aparecer por praticamente toda a superfície.
Mas Mercúrio tem um problema: bilhões de anos de impactos.
Novos crateras criaram enormes depressões e espalharam grandes quantidades de detritos pelo planeta. Essa paisagem irregular pode ter escondido parte das evidências do encolhimento.
Detritos podem estar escondendo as cicatrizes do planeta
Para investigar essa possibilidade, a equipe de Nishiyama combinou mapas anteriores das estruturas associadas à contração com novos dados sobre a rugosidade da superfície de Mercúrio.
Os pesquisadores conseguiram demonstrar estatisticamente que as regiões mais acidentadas apresentam significativamente menos sinais visíveis de contração.
Isso levou os cientistas a suspeitar que as estruturas não estão necessariamente ausentes. Elas podem simplesmente estar escondidas.
Segundo Nishiyama, os detritos produzidos pelos impactos podem cobrir cristas e fraturas tectônicas da mesma forma que uma nova camada de cascalho consegue esconder os sulcos de uma estrada.
A equipe então utilizou a taxa de contração observada nas planícies menos alteradas para estimar quanto encolhimento deveria ter ocorrido em todo o planeta.
Os resultados sugerem que as estruturas escondidas representam entre 10% e 30% de contração adicional ao longo da história de Mercúrio.
O planeta pode ter perdido até 23 quilômetros
Com a correção, Mercúrio pode ter perdido até 23 quilômetros de seu diâmetro desde sua formação.
É uma diferença considerável em relação às estimativas anteriores, que indicavam uma redução entre 4 e 16 quilômetros.
“O valor de 30% é um pouco surpreendente”, admitiu Nishiyama. Ainda assim, para o pesquisador, a nova estimativa faz sentido.
Isso porque os números atualizados aproximam as observações da superfície das previsões teóricas sobre quanto Mercúrio deveria ter esfriado e encolhido durante sua evolução.
A descoberta também pode ajudar os cientistas a entender melhor a composição interna do menor planeta do Sistema Solar.
BepiColombo poderá revelar marcas ainda menores
Mesmo os novos números podem estar subestimados.
Grande parte do conhecimento atual sobre a topografia de Mercúrio vem da missão MESSENGER, da NASA, encerrada em 2015. Seus dados permitem identificar com maior confiança estruturas geológicas com mais de cinco quilômetros de extensão.
Fraturas e escarpas menores, portanto, ainda podem permanecer escondidas.
A situação deve mudar com a BepiColombo, missão conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da agência espacial japonesa JAXA.
A partir de novembro de 2026, a missão deverá começar a coletar imagens e medições de alta resolução da superfície de Mercúrio.
Os pesquisadores esperam encontrar escarpas, cristas e crateras com detalhes muito superiores aos disponíveis atualmente. Esses dados poderão mostrar se Mercúrio realmente encolheu ainda mais do que imaginamos — e revelar novas pistas sobre o que aconteceu no interior do planeta durante seus 4,5 bilhões de anos de história.
[ Fonte: La Nación ]
